“五日......”皇帝眼中寒光一闪。
“也就是说，京城必须至少坚守五日！”
皇帝再次看向跪伏在地、身体微微发抖的忠顺王。
“忠顺王。”
“臣在。”
“你方才说，要为守城争取时间。此话，倒也不错。”皇帝缓缓道。
“朕命你为京城守御使，总领城内防务、民夫调度、物资分配一应事宜！协同平虏大将军王子腾，务必给朕守住这五日！”
“五日内，若有一寸城墙失守，朕唯你是问！你可能做到？”
忠顺王只觉得头皮发麻，心中叫苦不迭。
这分明是个火坑！
守城之功，主要在于王子腾的野战部队能否击退或牵制北蛮主力，城内防务锁碎繁杂且容易背锅。
守住了，功劳大半是王子腾的；守不住，或者出现任何纰漏，他这“守御使”就是第一个替罪羊！
但他能拒绝吗？方才已经触怒龙颜，此刻若再推诿，下场恐怕更惨。
他只能咬着牙，重重叩首：“臣领旨！必当竭尽全力，不负陛下重托！”
“好！”皇帝似乎满意了，挥挥手。
“除王子腾、忠顺王、王骥、高武、朱骥留下，其馀人等，退朝！”
“臣等告退——！”
众臣如蒙大赦，躬身退出大殿。
许多人走出养心殿，被秋日冷风一吹，才发觉贴身衣物已被冷汗浸透。
今日朝会，可谓一波三折，惊心动魄。
皇帝对贾链的维护和重奖，超出了许多人的预料。
而将守城重任交给主和派旗帜忠顺王，更是一步令人费解的险棋。
偌大的宫殿，很快只剩下寥寥数人。
方才在朝堂上慷慨激昂、如山岳般不可动摇的皇帝，此刻仿佛被抽去了部分精气神，缓缓坐回龙椅，脸上露出了深深的疲惫。
他揉了揉眉心，半晌没有开口。
王子腾、忠顺王等人垂手恭立，不敢出声。
终于，皇帝抬起眼，目光先落在王子腾身上：“子腾。”
“臣在。”
“你新败，损兵折将，按律当严惩。”皇帝的语气平淡，听不出喜怒。
王子腾心中一凛，再次跪下：“臣无能，罪该万死！请陛下治罪！”
“治罪？现在治你的罪，谁来领兵御敌？”皇帝淡淡道。
“朕给你一个戴罪立功的机会。城外剩下的两万边军，加之溃散的京营，重新整编，由你统辖。”
“你的任务不是出城与北蛮野战，而是依托城墙，消耗敌军，拖延时间，等待援军。
可能做到？”
王子腾心中稍定，知道皇帝暂时还需要他这把刀，连忙叩首：“臣必肝脑涂地，以报陛下不罪之恩！定将北蛮牢牢拖在城下！”
“恩。”皇帝不置可否，挥挥手。
“你且去整顿军务吧。高武、朱骥，你们协助王大将军。”
“臣等遵旨！”三人躬身退下。
殿内，只剩下皇帝和忠顺王两人，以及角落里如同泥塑木雕般的夏守忠。
空气再次凝滞。忠顺王的心提到了嗓子眼，他不知道皇帝单独留下他，意欲何为。
“九弟。”皇帝的声音忽然变得有些低沉。
“这里没有外人了。你起来吧，坐下说话。”
忠顺王一愣，迟疑着站起身，在下首的锦凳上小心翼翼坐了半个屁股。
皇帝看着他，良久，才轻轻叹了口气：“方才在朝上，朕的话说得重了。你————别往心里去。”
忠顺王慌忙又要站起：“臣不敢！陛下教训的是，是臣思虑不周，出言欠妥————”
“坐。”皇帝抬手制止了他，眼神复杂。
“朕知道，你提议谈判，或许也是为江山社稷着想，不愿看到京城玉石俱焚。你的心思，朕明白。”
忠顺王心中惊疑不定，不知他这位皇兄这突如其来的“体谅”背后，藏着什么用意，只能含糊道：“皇兄明鉴，臣————臣弟确是一片苦心，只是愚钝，未能体会皇兄维护忠臣、激励士气的深意。”
“维护忠臣，激励士气，是给外人看的，是必须做的姿态。”皇帝忽然话锋一转，声音压得更低，眼神也变得幽深起来。
“但关起门来，你我兄弟，有些话，可以说得实在些。”
忠顺王的心中一松，伴君如伴虎，兄弟也摸不准。
“北蛮八万主力围城，王子腾新败，军心涣散。各地援军最快也要五日，且能否突破北蛮拦截，尚未可知。”
皇帝缓缓道，每一个字都象