赢璟初唇角微扬，笑意却未达眼底：“哦？那位素来清正廉明的老大人，怎会干出这等下作勾当？”
赵大人愕然抬头，一时怔住——皇帝这话，分明是信了三分，却又偏要反着问。可丞相平日如何行事，他比谁都清楚：笑脸底下藏着刀，温言背后是罗网。
“臣……也不愿信啊。可证据确凿，铁证如山。况且……臣与他相交多年，若非万不得已，怎敢冒死陈情？”
他越说越低，最后几个字几乎含在喉头。其实这事，宫墙内外早已传遍。只是谁敢捅破？谁敢应声？
丞相党羽遍布六部，耳目塞满宫掖，稍有风吹草动，便是满门抄斩的下场。朝中人人自危，禁若寒蝉，只敢把惊惧咽进肚里，再不敢吐半个字。
若非家乡遭淹，若非老父困于洪流，若非妻儿蜷缩在断壁残垣间啃树皮充饥……赵大人绝不会踏进这道宫门一步。那是他扎过根、淌过汗、埋过泪的地方，那里有他同窗、同乡、同宗，更有他血脉相连的爹娘——他不能装聋作哑，更不能袖手旁观。
“朕知不知道他干了什么，他自己最明白。朕不想听你替他辩，也没工夫争这个。”赢璟初挥袖转身，语意决绝，“无事，退下。”
赵大人如蒙大赦，重重叩首，膝行退出门外，后背已被冷汗浸透。
赢璟初踱回御案前，盯着堆栈如山的奏折，久久未动。此事绝不能息事宁人，他必须抢在火势燎原前，掐灭那根引线。
忽而门外喧哗骤起，一队禁军甲胄铿锵闯入，领头校尉单膝跪地：“刑部尚书求见！”
赢璟初抬眼一扫，淡淡颔首：“宣。”
刑部尚书几乎是撞进门来的，袍角沾泥，靴子歪斜，额上汗珠滚落如豆，连喘气都带着颤音。
“皇上！水患案已有定论，臣……臣斗胆面禀！”
话音未落，人已伏地叩首。
“爱卿查出了什么？”赢璟初抬眸凝视，目光锐利如鹰隼掠过荒原，叫人脊背发凉。
刑部尚书手心全是汗，反复抹了又抹，抬眼偷觑皇帝神色，又飞快垂首。
“臣已彻查帐册、密访河道司旧吏，千真万确——丞相贪墨赈银，吞没三十馀万两，证据链环环相扣！陛下只需一声令下，臣即刻带人围府擒拿！”
赢璟初鼻腔里溢出一声冷笑：“朕让你查刺客，你倒查起丞相来了？”
赵大人的故土，如今泡在浑浊浪里；他的祖屋塌了，稻田淹了，妻儿抱着门板漂在水上，靠嚼观音土活命。他怎能不急？怎能不痛？
“这些年，丞相修桥铺路、减免赋税，百姓口中唤他‘活菩萨’——这次治水，更是他亲自督工，昼夜不休。”
刑部尚书刚开口，便被一声厉喝截断：“住口！此案朕自有决断，你，退下。”
“朕的话，你耳朵聋了？”
赢璟初目光如霜扫去，刑部尚书霎时僵住，喉结滚动，一句话也吐不出来，只能灰头土脸、跟跄退出。
皇帝伫立窗前，望着天边一钩残月，良久，才缓步走向寝殿。
他解下外袍，和衣躺上龙床，闭目静卧。
不多时，呼吸渐沉，沉入梦乡。
次日五更未至，一道黑影已如狸猫般掠过宫墙。他足尖点瓦无声，身形如烟，在檐角、廊柱间几度腾挪，转瞬便落于丞相府高墙之内。
此时府门紧闭，守夜侍卫倚着门柱打盹，鼾声隐约。
黑影贴墙滑入，伏在阴影里，气息全敛，只馀一双眼睛，在暗处冷冷巡睃。
片刻后，府内侧门悄然开启，一人踱步而出——正是赵大人。他左右张望，见四下无人，昂首挺胸，大步往巷口走去。那黑衣人不动声色，悄然缀在其后。
两人一前一后，行至府外一片空旷街面。赵大人忽从袖中摸出一枚铜牌，递向守门侍卫。那人一见，立刻躬身垂首，躬敬得如同面对主子。
“哎哟，是刑部尚书大人驾到！快请进，丞相大人早已备茶相候。”
赵大人颔首致意，抬步跨入丞相府门，脚步未停，目光却频频扫过回廊、影壁、假山石缝——象在辨认暗号，又似在搜寻什么踪迹。
黑衣人不声不响缀在他身后三步之外，步子稳得如同踩着尺子量过。赵大人馀光一瞥，心口猛地一沉：糟了！莫非……是丞相动的手？若真如此，皇上调兵围府的消息，怕是早被他掐在掌心里了。念头一转，额角沁出细密冷汗，指尖都微微发凉。
他打心底不愿信丞相会挺而走险。一旦坐实谋逆，纵使金蝉脱壳，老家青州的族亲、街坊、佃户……全得跟着遭殃。那些拖家带口在京讨生活的乡亲，怕是连城门都再难进出半步。
丞相府里灯火通明，越近院门，人声越清淅——一男一女正低声交谈。男声低沉有力，字字如钟；女声则略带