见叶枫始终沉默不语、无动于衷，仿若全然听不见众人的嘲讽，赵五心中愈发不耐，上前两步，刻意压低声音，阴阳怪气地继续挑衅。

    “叶枫，事到如今，还装什么沉稳？”

    “大家都是同僚，我好心提醒你一句，荒山妖物凶残无比，五名流民瞬间殒命，尸骨残缺、死状凄惨，你这微薄修为、孱弱体魄，进去就是必死无疑。”

    “现在若是跪地求饶、主动认错，或许大人心软，还能免了你这趟死差，留你一条苟活的性命。”

    话语看似好心规劝，实则满是羞辱拿捏，刻意践踏他最后的尊严。

    李三紧随其后，嗤笑出声：“求饶也未必有用。政令已下、官印已盖，岂是说改就能改？叶枫啊叶枫，要怪就怪你太能干、太听话，如今落得这般下场，纯属活该。”

    “往日我们偷懒摸鱼、推诿差事，你偏偏兢兢业业、事事争先，搞得我们好似全员失职一般。如今好了，最凶险的死差落你头上，再也没人衬托我们的无能了。”

    直白的恶意，赤裸的幸灾乐祸，毫无遮掩地砸来。

    庭院之中，所有差役的目光尽数聚焦在叶枫身上，静静等待他失态、崩溃、恼怒，想要看他狼狈不堪、方寸大乱的模样，以此取悦自己、慰藉自身的怯懦。

    可叶枫自始至终，身姿挺拔、神色淡然，无半分动容。

    他缓缓系紧腰间行囊，抬眸起身，目光平静扫过眼前一众嘲讽戏谑的同僚，眼底没有怒火、没有怨怼，只有一片漠然的清冷。

    “口舌之争，无趣至极。”

    淡淡八字，平稳无波，却让喧闹嘲讽的庭院，瞬间安静一瞬。

    众人皆是一愣，没想到身陷必死死局的叶枫，竟还能如此沉稳，甚至敢淡淡回击。

    赵五脸色一沉，正要再度开口讥讽，一道冰冷威严的脚步声，骤然从大堂方向传来，打破庭院的凝滞氛围。

    周奎身着捕头官服，面色冷厉、步履沉缓，周身气压低沉，带着不容置喙的官威，径直走入庭院之中。

    他目光快速扫过院中众人，最后精准锁定叶枫，无视周遭所有差役，冷声开口：“叶枫，时辰已到，即刻启程进山，不得延误分毫！”

    “三日时限，分秒必争！逾期未归、探查不全、遗漏隐患，皆按昨日政令，从严追责、绝不姑息！”

    冰冷的勒令，字字枷锁、句句夺命，没有半分人情味，没有半分回旋余地。

    从头到尾，周奎没有半句叮嘱安危、没有半分提点难处、没有一丝体恤凶险。

    在他眼中，叶枫从来不是同僚、不是下属，只是一枚用来送死、用来背锅、用来转嫁凶险的棋子，一枚随时可以舍弃、随时可以碾压的底层蝼蚁。

    昨夜与县令的密室布局、层层算计、刻意挖坑，早已将叶枫的生死利弊盘算得一清二楚。

    成，则功劳尽归上位；败，则罪责全由叶枫承担。

    叶枫抬眸，迎上周奎阴鸷冰冷的目光，不卑不亢、沉稳应答：“属下遵令。”

    没有迟疑、没有抗拒、没有示弱。

    事已至此，避无可避、退无可退，任何挣扎辩解皆是徒劳，唯有坦然入局、绝境求生。

    周奎见他依旧顺从听话，眼底闪过一丝满意的冷意，随即冷哼一声，语气愈发刻薄：“记住你的职责，进山之后，全心探查妖物踪迹、巢穴所在、活动规律，不得有半分懈怠敷衍。”

    “莫要心存侥幸、刻意拖延，妄图躲在山林苟活拖延时限。县衙每日都会派人巡查镇口，三日之内，你若未携详实探查结果归来，便是渎职欺上、贻误大局，届时定当革除身份、严刑问罪！”

    层层枷锁再度加码，彻底堵死叶枫所有苟活拖延的退路。

    他要的，不是叶枫尽力探查，而是叶枫必死无疑。

    唯有叶枫死在荒山，这场妖患祸乱的所有罪责，才能完美转嫁，县令与他，才能彻底置身事外、安稳无忧。

    “属下谨记。”叶枫依旧沉声应答，神色不改、身形不晃。

    周奎不再多言，懒得再与这枚必死的棋子多费口舌，挥手示意众人散去，转身径直返回后堂，继续安稳坐镇县衙、坐等结果。

    庭院之中，压抑的氛围再度松动，一众差役的嘲讽目光，再度落回叶枫身上。

    “听见了吗？半点拖延机会都没有，老老实实进山送死吧。”李三嗤笑。

    “三日全域探查荒山，寻常武者十日都未必能摸清边角，他一个炼皮初期的新人，纯属自不量力。”

    “走吧走吧，没必要多看了，坐等消息便是，大概率今晚就能听到他殒命荒山的消息。”

    众人三三两两散去，一边闲聊摸鱼，一边笃定地判定叶枫必死无疑。

    无人期待他归来，无人期盼他建功，无人惋惜他赴死。

    所有人的心底，都只有庆幸、嘲讽与冷漠。