所有人的目光齐刷刷地转向方才出声之人荆州别驾，刘先。
刘备眉梢微微一动，目光落在刘先身上，脸上带着几分期许：“始宗有何看法？不妨细细道来。”
刘先从容出列，拱手一礼，不疾不徐地开了口。
“使君有所不知。当年景升公派遣吴巨，前往交州任苍梧太守一事，正是刘先所献之策。”
此言一出，堂中顿时一片低低的交头接耳之声。
在场大多数人是头一回听说这桩旧事，这才意识到，刘先对交州的了解恐怕比在座所有人都要深厚。
众人纷纷收了杂念，安静等待着他的下文。
刘先理了理思绪，缓缓说道：“交州之地，幅员潦阔，辖南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南七郡。自汉武帝灭南越国以来，便是我大汉最南端的疆土。”
“其地北倚五岭，南滨大海，东西千里，南北数百里，然则————”
他话锋一转，语气沉了下来：“其地虽广，人口却稀。且其中大半是越人土着，言语不通，风俗迥异，至今刀耕火种、巢居穴处者不在少数。汉人大多聚居在郡县治所及几处河谷平地，尤以苍梧广信、交趾龙编两地最为集中。”
“再说地理气候。”
刘先一边说一边皱起了眉头：“交州地处岭南，常年炎热潮湿，林莽丛生，瘴气弥漫。中原人南下，往往水土不服，染病者十之三四。”
“当年伏波将军马援南征交趾，军中因瘴疫而死的士卒，比战死的还要多。光是这一点，便足以让北方兵马望而却步。”
“除此之外，进出道路更是艰险。从荆南南下交州，须翻越五岭。五岭之险，想必在座诸位都有耳闻，沿途山高林密，道路狭窄曲折。”
“大队人马辎重难以通过，莫说行军，便是寻常商旅往来，也要看天公作不作美。一旦遇上雨季，山路泥泞塌方，更是寸步难行。”
刘备微微颔首。堂中众人也听得愈发认真。
刘先缓了口气，继续说道：“天下大乱以来，此地数次易主，到了如今，交州的实际掌控者，乃是士燮。”
这个名字一出口，在场的荆州旧臣无不神色一凛。
“士燮，字威彦，苍梧广信人。其先祖本鲁国汶阳人，避王莽之乱而南迁，至士燮已历六世。其父士赐，桓帝时曾任日南太守。士氏一族在交州经营数代，根深蒂固，堪称岭南第一豪族。”
“而士燮此人，少时游学洛阳，师从颍川名士刘陶，精通《左氏春秋》。其人宽厚仁德，礼贤下士，中原避乱的士人南下交州，他皆以礼相待，收为己用。当今天下大乱，中原鼎沸，而交州在士燮治下，数十年不闻兵戈，百姓安居，商旅畅通，俨然一方净土。”
刘备听到这里，眼中闪过一丝敬意：“如此说来，这士燮倒是个难得的治世能臣。”
“正是。”刘先点点头继续道，“士燮现任绥南中郎将，领交趾太守。其三弟士壹为合浦太守，二弟士为九真太守，四弟士武为南海太守。一门四太守，盘根错节，交州七郡之事，不问朝廷，只问士氏。”
“这次吴巨心生去意，恐怕也是因为苍梧夹在士氏诸郡之间，事事受制，难以舒展。
“”
他顿了顿，总结道：“是以当年先向景升公献议，遣吴巨为苍梧太守，其用意不在与士燮争雄，而是想在交州内部先落一子。”
“有了这个立足之地，便可对士氏施加影响，将来可以徐徐图之。如今吴巨欲归，这个棋子若是轻易撤了，日后外地之人再想踏入交州，恐怕便再无门径可寻了。”
刘备听完，抚着短须，眼光中露出赞许之色。
看来任用刘先为别驾这一步，还真走对了。此人胸中确实颇有沟壑。
“那依始宗之见，眼下我们该如何对待交州？”
刘先毫不尤豫地答道：“先以为，武力抢占交州，不甚现实。”
他扳着手指一条条地数道：“交州的气候、道路、人心相背，皆不适合大军远征。纵使勉强出兵，粮草转运便是天大的难题。”
“就算克服万难进了交州地界，士卒水土不服、染瘴疫病，还未开打恐怕就要折损不少，这仗还怎么打？”
见众人神色都不太好看，刘先话锋一转道：“但是若让吴巨就此北归，彻底放弃苍梧，又未免太过可惜。交州虽远，却东西纵横千里，向北同时与江东、荆州、益州接壤。”
“一旦淮南战事结束，孙权腾出手来，必定会遣使南下，拉拢士燮。到那时，若交州倒向江东，则荆南四郡就多了一处隐患。”
说到最后，刘先躬身拱手，语气恳切的总结道：“所以先以为，当今之计，是即刻遣得力之人南下，接替吴巨，提前与士燮接触。虽不一定能尽取交州之地，但至少不能让它倒向江东。只要交州保持中立，荆南便无后顾