歇脚站往西走了七天，又建了一个新的歇脚站。那地方原来只有一片被风沙啃得只剩骨架的胡杨林子，七歪八扭地戳在沙地里，像几根烧焦的骨刺。萧寒站在那儿，仰头看了一盏茶的工夫，喉结动了动，没说行也没说不行。马熊蹲在一边掰干饼，饼渣子掉了一地，几只沙蚁慌慌张张地扛着碎屑往洞里跑。就这儿吧。萧寒终于开口，声音不大，被风搅得零零碎碎，挖井，就地起墙，两间屋，一间住人一间堆货。马熊把最后一口饼塞进嘴里，拍了拍巴掌上的渣子，呼地站起来。成，我去叫人。火炼仙子蹲在不远处的沙丘上，正用手拢着一捧沙，沙子从指缝里簌簌往下漏，漏完了又捧一捧，像在数什么。她听见萧寒说话，抬起头，日光把她那张被风沙磨得有些糙的脸照得发亮，额角还有一条刚结痂的细口子，是前几天刮风时被飞石蹭的。盟主，这地方的土不行。她站起来，拍了拍膝盖上的沙土，走过来，靴子陷在沙里踩得扑扑响，我方才试着往下刨了三尺，底下全是沙砾，渗水是渗水，但存不住。萧寒转头看她，目光落在那道痂上，停了一瞬。那就拿石头砌井壁，和胡杨林前哨一样。火炼仙子抿着嘴想了想，点了点头。她的手不自觉地抬起来摸了摸额角的痂，指尖碰上去的时候微微皱了一下眉。行，我去寻石头。往南走三里有一片乱石坡，应该能用。

    歇脚站建了十天。十天里风没断过，白天刮，夜里也刮，沙子像磨刀石一样蹭着人的脸。萧寒的嘴唇裂了三道口子，说话的时候舌尖总会不自觉地舔一下下唇那道最深的缝，舔完又皱眉头。他没有停下。每天天不亮就从帐篷里钻出来，把骨杖往沙地上一拄，先是绕着工地把每一堵墙都走一遍，手指去扣土坯之间的泥缝，扣出一指甲盖的灰下来，凑在鼻尖闻一闻。阿萝跟在他后头，抱着一只陶罐，罐子里是早晨刚烧开晾温的水。她看萧寒弯下腰去检查地基的时候，就悄悄把罐子放在他脚边，退开两步，抱着膝盖蹲在一边等。等萧寒直起腰，端起罐子灌了一大口，她才站起来，跑过去把空罐子接回来，又跑回临时搭的灶棚里去烧下一罐。

    阿萝，你爹在那边砌墙，你过去帮把手。火炼仙子从棚子外探进头来，声音又脆又亮，被风吹得一抖一抖的。阿萝正对着陶罐里冒出来的白气出神，听见这话猛地回过神，手忙脚乱地把罐子从火上端下来，烫得了一声，两个耳朵尖一下子红了。她把手指含在嘴里唆了两口，掀开帘子往外跑。风沙迎面扑过来，她眯起眼，一只手挡在额前，看见萧寒正蹲在墙根底下，袖子卷到手肘，露出来的小臂上青筋绷着，正把一块土坯稳稳地按进泥浆里。泥浆是红的，混了碎草茎，黏糊糊的，沾了他满手。他按完一块，侧过脸用肩膀蹭了一下鼻尖上的汗，鼻尖上立刻就多了一道泥印子。阿萝看见了，想笑又没笑，跑过去蹲在他旁边，也卷起袖子，把手伸进泥桶里掏了一把泥。我来帮你。她说着，把泥糊在土坯上，小手使劲按了按，指甲缝里全塞满了红泥。萧寒看了她一眼，没说什么，嘴角却动了一下。那一下很轻，要不是阿萝正抬头看他，根本发现不了。

    再往西走了十天，第二个歇脚站落成的时候，天正下第一场冬雨。雨不大，细得像筛子筛过的面粉，落在沙地上立刻就没了踪影，只留下一片深色的湿印子。火炼仙子站在新垒的井台边上，手里攥着一截麻绳，绳头拴着一只木桶。她把桶顺进井里，听见的一声，水花溅上来的声音闷闷的。她慢慢往上提，木桶出水的时候，她凑过去看了一眼，水里漂着一片枯黄的草叶。她伸手把草叶捞出来，捏在指间捻了捻，放在鼻子底下闻。碱味淡了。她说，把桶提到井台上，弯腰掬了一捧水送进嘴里，腮帮子鼓了鼓，咽下去，比上一个歇脚站的井水好，能喝。萧寒站在三步远的地方，骨杖立在身前，两只手叠在杖头上。他穿着一件半旧的青布袍子，袍角被风掀起来，露出里面絮了一层薄棉的夹衣。雨丝沾在他的眉毛上，凝成细小的水珠，他也没擦，就那么站着。路像一根绳子。他说，声音很平，像在说一件跟自己没关系的事，被我们一点点往沙漠深处扔。扔一段，系一个结。这个结要系牢。

    路两旁种了红柳和沙枣。红柳是阿萝一棵一棵从薪火村带来的苗，根上裹着湿泥，用草绳缠得密密匝匝。她蹲在路边，用小铲子挖一个坑，把苗放进去，手扶着苗茎让它站直了，再把土一捧一捧地填回去，填到一半的时候浇一瓢水，等水渗下去，再填剩下的土。她做这些事情的时候嘴唇微微翕动着，不知道在跟自己说什么。青苗站在她旁边，也蹲着，手里攥着一棵沙枣苗，苗比他胳膊还细。他挖坑的时候力气不够，铲子下去只能铲起薄薄一层土，铲了七八下才刨出一个小坑来。阿萝种完自己那棵，回头看他，见他鼻尖上都冒了汗珠，正咬着后槽牙使劲往下铲。她伸手按住他的铲子背。别急。她说，坑不用太深，树根能伸直就行。青苗抬起头看她，眼睛亮亮的，沾了一脸土，像个花猫。他吸了一下鼻子，把铲子往旁边挪了挪，又挖了两下，终于把坑挖好了。他小心翼翼地把苗放进去，填土的时候手有点抖，苗歪了一下，他赶紧扶正，又填了两捧土，压实了，浇了水。水浇下去的时候苗旁边的土冒