二
夜幕降临，沙漠陷入纯粹的黑暗。
没有月亮。云层很厚，把星光也遮了大半。风从北边吹来，带着干燥的、砂砾的气息，吹在脸上像细砂纸轻轻打磨。空气里没有一丝水汽，每一次呼吸都像是在吞咽碎玻璃。
三十个人，分成三队，从营地向东摸去。没有火把，没有灯笼，只有偶尔从云层缝隙里漏出来的几颗星星勉强照路。每个人都把脚步放得极轻，踩在沙地上，沙沙的声音被夜风掩盖。萧寒走在第三队的中间，右手拄着骨杖，左袖空荡荡的，被风吹得轻轻飘动。他的右腿每迈出一步，伤口处就传来一阵钝痛，像有人用钝刀在里面慢慢搅动。他咬紧牙关，没有发出任何声音。
走了大约两个时辰，盐湖出现在眼前。
从远处看，盐湖像一片巨大的灰白色伤疤，横亘在沙漠中央。湖面已经干涸了大半，只剩下最中心的一小片水域在夜色里泛着微弱的反光。湖边的泥土被盐碱侵蚀得龟裂，裂开的口子像一张张干渴的嘴。几棵胡杨散落在湖岸上，大部分已经枯死，光秃秃的枝干指向天空，像 skeletons 的手指。但仔细看，最靠近水边的那几棵，枝头还挂着几片枯黄的叶子，在风里瑟瑟发抖。
沙盗的营地扎在湖西边一片相对平坦的硬土地上。十几顶帐篷围成一个半圆形，开口朝东，正对着盐湖。最大的一顶帐篷在正中间，比其他的大了两圈，顶上一根木杆挑着一面破旧的旗帜，旗子上画着一个歪歪扭扭的狼头——那是沙盗头领的标志。
营地很安静。篝火已经熄了大半，只剩几堆余烬在风中明灭，偶尔爆出一两点火星，又迅速被黑暗吞没。帐篷里传出此起彼伏的鼾声，有的粗重像拉风箱，有的尖细像老鼠叫。拴在木桩上的沙狼也趴着睡觉，十四头灰褐色的畜生蜷成一团，尾巴盖住鼻子，偶尔有一两只竖起耳朵，朝黑暗处嗅了嗅，又懒洋洋地趴下。
铁骸带的第一队，已经摸到了营地东边，趴在一道低矮的沙坎后面。铁骸把脸贴在沙地上，用嘴唇感受地面的震动。没有异常的动静。他朝身后的十个人打了个手势——掌心向下，往下压了压——意思是“趴低，别动”。那十个人都是石猿部族的猎人，常年在沙漠里追踪猎物，潜行是他们的本能。他们像十块石头一样嵌在沙地里，连呼吸都放到了最慢。
石虎带的第二队，散开在营地北面的沙丘上。沙丘不高，只有两人多高，但坡度很陡，爬上去的时候沙土会往下滑。石虎带着人手脚并用，像壁虎一样贴着沙面往上蹭，每蹭一步就停下来，等沙土落定再蹭下一步。用了足足一炷香的工夫，十个人才全部就位，趴在沙丘顶上，从弓袋里抽出骨弓，搭上箭，箭尖对准营地里的沙狼。
萧寒带的第三队，绕到营地西边，趴在一丛红柳后面。红柳已经枯了大半，剩下的枝条又硬又脆，稍微碰一下就会发出咔嚓的声响。萧寒用骨杖轻轻拨开几根挡路的枝条，侧身挤进去，趴在地上。酒剑仙跟在他身后，像一片影子一样无声无息地滑进红柳丛。他是所有人里最擅长夜行的——当年在大梁城里，他能在屋顶上无声无息地跑一整夜，追他的人连他的影子都摸不到。
萧寒趴在地上，右腿的伤口压在一块石头上，疼得他额头冒汗。他没有动，只是把呼吸调匀，让疼痛慢慢沉下去，沉到意识的最底层。他在沙地上画了一个圈，然后指了指铁骸的方向。
动手。
三
铁骸的佯攻，是从一声尖叫开始的。
那声尖叫像极了沙漠狐的惨叫，尖利刺耳，在夜空中炸开，拖着一道长长的尾音，像一根针扎进每个人的耳膜。这是石猿部族猎人的绝活——模仿动物叫声，惟妙惟肖，连真正的沙狐都会被骗过。
沙盗们从睡梦中惊醒。
“什么情况？！”有人从帐篷里探出头来，睡眼惺忪，头发乱糟糟地竖着。
“又是沙狐吧？大惊小怪！”另一个声音从旁边的帐篷里传出来，带着浓重的起床气，“他妈的天天晚上叫，叫得老子心烦！”
“去看看！”一个像是小头目的声音喊道，“万一是人呢？”
七八个人骂骂咧咧地爬起来，有的光着脚，有的只穿着一条破裤衩，抓起刀就往声音传来的方向冲。火把的光在营地里晃来晃去，把人的影子拉得忽长忽短，像一群在地上爬行的怪物。
铁骸没有动。他蹲在沙坎后面，眼睛眯成一条缝，盯着那些越来越近的火把。他在数数。一个，两个，三个……八个。八个人，都来了。他的嘴角微微抽动了一下，不是笑，是一种猎手看到猎物踏入陷阱时的本能反应。
等到那八个人走到二十步以内，火把的光已经能照到沙坎的边缘，铁骸才低声下令：“放！”
十支箭从黑暗中射出！
箭镞上涂着巨蜥毒膏，在火把的光里泛着淡黄色的光，像十只萤火虫划破夜空。但它们的速度比萤火虫快了十倍，