“嗯？”

    “明天开始你和妈搬到铁柱那边住几天。”

    秦小棠的刀停了。“又怎么了？”

    “没什么大事。我可能要出趟门。”

    秦小棠没转身，但秦牧看到她握刀的手指收紧了。

    “你上回说''没什么大事''的时候，第二天唐坤的人就来了。”

    秦牧没接这句话。

    小棠放下刀，擦了擦手，转过来看他。她的眼睛跟秦母一样，不大，但看人的时候很专注。

    “哥，你要出门几天？”

    “不确定。”

    “去哪？”

    “不确定。”

    秦小棠看了他几秒，没再问了。她把手上的水在围裙上抹干净，拉开灶台下面的抽屉，拿出一个信封，递给他。

    “这是上个月自考培训班退还的学费，我没跟妈说。三千二。你拿着。”

    秦牧没接。“你留着。”

    “你出门总得花钱。你兜里最多不超过五百块，别以为我不知道。”

    秦牧看了看那个信封，接过来揣进口袋。

    “几天之内回来。”他说。

    “几天？”

    “我说的几天就是几天。不是几个月。”

    秦小棠的嘴角动了一下，像是想笑又没笑出来。她转回去继续切菜，声音闷在厨房的水汽里。

    “你每次说回来就真的回来了。这一次也是。”

    不是疑问句。是陈述句。

    秦牧在厨房门口站了两秒，走了。

    他拨通赵铁柱的号码。

    “铁柱，我可能要出去几天。明天你找个理由把我妈和小棠接到你那边。”

    “去哪？”

    “省城。”

    赵铁柱没有马上出声。过了三秒他说：“你一个人？”

    “嗯。”

    “秦哥，我知道你不喜欢人跟着。但省城不是咱们的地方。你手里现在连个帮手都没有——陈远航被隔离调查，沈默的联络链路还没恢复，我被停职。你去了那边就是孤军。”

    “我知道。”

    “那你还去。”

    “有些东西只有去了才能看见。”

    赵铁柱沉默了一会儿。

    “那我给你一个人的联系方式。省城本地的，不是我的战友，是我老丈人以前的徒弟。开出租车的，路熟，嘴严。你到了之后需要交通上的事可以找他。我先跟他打招呼。”

    “行。”

    “还有——”赵铁柱的声音压低了一些，“我刚才让小马帮忙问武装部的事，有回信了。”

    秦牧等着。

    “县武装部的老张说，确实有个退休的老首长跟青云县有渊源。姓顾，原来是总参通信部门的。军改前就退了。退休后回了东海省老家，具体住在哪不清楚。但老张说了一句话——他说这个顾老以前跟咱们军区有过业务交集，好像跟霍老有点来往。”

    跟霍远山有来往。

    总参通信部门。

    用总参旧版印章发短信的人。

    秦牧把这三个信息扣到一起。

    “铁柱，武装部那边到此为止，别再问了。”

    “明白。”

    挂了电话。

    秦牧站在自家院子里，天色已经开始暗下来。巷子东头小马应该还在。隔壁有人在炒菜，油烟味飘过来。

    一个姓顾的退休老首长，总参通信部门出身，跟霍远山有来往，现在用旧版印章给他发短信让他去省城。

    如果这个人是霍远山安排的，那就好办。

    如果不是——

    秦牧摸了摸内侧口袋里那台加密通讯器。冰凉的金属壳贴着肋骨，硌得有点疼。

    他做了一件从来没做过的事。

    他拿出日常手机，翻到通讯录最底部。那里有一个没有存名字的号码，备注栏里只写了一个字——“首”。

    这个号码是霍远山退伍时亲手写给他的。写在一张烟盒纸上，说了一句话：“万不得已的时候打。”

    秦牧的手指悬在拨号键上方。

    三秒。

    他把手机收了回去。

    还没到万不得已。他连省城都没去，连那个姓顾的是谁都没确认。现在就惊动霍远山，太早了。

    而且他不确定一件事——

    如果037注销清单真的是军委层面批准的，霍远山知不知道？

    秦牧把手机揣回口袋，回屋吃饭。

    桌上三个菜，秦小棠切的白菜炒得很咸，秦母熬的粥稠度刚好。一家三口坐着吃饭，没人说话。

    秦牧吃得很快。

    他在心里排了一个时间表。

    今晚准备。明天早上小棠和母亲转移到赵铁柱那边。明天中午出