花拿起擀面杖开始捣辣椒根，灶房里很快弥漫开辛辣的热味。

    四个女人挤在巴掌大的灶房里，分工干活。

    “按件算钱，做一罐三角。一天要是大家齐心做二十罐就是六块补贴。”

    王大嫂扒拉着手指头算，“搁以前谁敢想，坐在屋里搓辣椒就能挣钱补家用。”

    陈小红在旁边洗搪瓷罐，接了一句。

    “关键是正经活，团里批了的，不犯纪律。”

    几个人对视一眼，心里都烧着一团火，踏实又热乎。

    第一批药膏入夜前出了炉。

    二十四罐，整整齐齐码在灶台上。

    苏曼检查了一遍成色和气味，点了点头。

    “合格。明天送团部卫生所。”

    送走嫂子们，苏曼洗了手，坐在炕沿上歇脚。

    肚子里的小家伙拱了一下，不疼，就是那种软绵绵的小动静。

    苏曼摸了摸肚子。“你也高兴？”

    肚皮上鼓了个小包，滑过去，消了。

    门口传来贺衡的脚步声。

    今天他回来得早，进门先数了数台上的搪瓷罐：“二十四罐。”

    “嗯。”苏曼接过他手里的军帽挂在门后。“第一批，明天交。”

    贺衡没夸，只是弯腰把苏曼脚边散落的几粒辣椒碎扫干净，又去灶台上把用完的铁碗洗了。

    灶膛里的煤烧得安稳，热气把整间屋子烘得暖烘烘的。

    第二天一早。

    苏曼正在院子里晾洗好的粗棉布，准备裁新一批药膏的滤布。

    巷子里忽然有了动静。

    不是平时嫂子们串门的脚步声。

    是发动机的声音。

    低沉的、有力的，带着一股子柴油味。

    这种声音在家属院太少见了。

    一辆军绿色的吉普车，车身蒙着一层路上溅的泥雪，缓缓停在大院门口。

    车牌不是本地的。是京市的牌照。

    驾驶员先下来，绕到后面拉开车门。

    一个中年女人从车里迈出来。

    穿着藏青色呢子大衣，领口围着条灰色毛线围巾，脚上蹬着一双半旧的黑皮鞋。

    女人站定，扫了一眼两排土坯房和院墙上挂着的冰棱子，眉头微微皱了一下。

    这表情并非嫌弃，而是审视。

    王大嫂从自家院门探出头，愣了两秒后冲屋里喊了一嗓子。

    “哎？京市来的吉普车？找谁的？”

    没人应声。

    中年女人站在车旁，目光顺着巷子一路扫过来。

    最后，停在了苏曼家的院门方向。