“章大人，您看，”王仁明站在高处，指着东南方向，“堤坝就在那里，此处可览全貌。”
众人顺着他手指的方向望去，刺目的阳光下，堤坝上的裂纹就像被撕开的伤口，赤裸裸地暴露在天地间。然而，平阳真正的伤口，却仍藏在暗处，还未见天日。
宇文泰放下手里的千里镜，道：“堤坝的裂纹看起来不小，而且分布散乱。王大人，烦请您带我们去近处看看。”
“是，是。”王仁明忙不迭在前引路。
随后，一行人分乘几艘小船，来到了堤坝上。
王仁明紧跟在宇文泰身侧，详细问对，口中不断解释着洪水当时的凶猛态势和抢险的艰难，一边手舞足蹈，一边长吁短叹。目光时不时瞥向宇文泰的侧脸，试图从中读出什么情绪。
杨柯注意到张意初并未紧随宇文泰，而是带着一名侍从，手里捧着罗盘和厚厚的册簿，独自在堤坝上缓步前行。他时不时停驻下蹲，将罗盘平放于地，校对方位，用手指插入泥土，一边同身边的侍从吩咐着什么。
“此处，土质松软，含水多，指捻即散……”
“东段第三裂隙，长七尺有余，最宽处一寸三分，呈撕裂状，疑有内部掏空……”
侍从一边听，一边有条不紊地记录下来。
杨柯走近，好奇问道：“张大人，您这是在记什么？”
张意初抬起头，手上还沾着泥点子，解释道：“洪水冲刷后，堤坝如同病体，需要细查其症结所在。一是土壤，”他指了指脚下，“二是堤坝上的裂纹，裂缝之长短，宽窄之度，缺口之位，大小之形，都需要一一记下，回京后交给精通工事的大人们再做处理。”
杨柯探头看向侍从手里摊开的册簿，只见上面图文并茂，细细密密，又极有条理，心中不禁对他二人生出由衷的敬佩。
“张大人如此细致，可有看出什么一二？”她又追问道。
张意初微微摇头：“仅凭肉眼观测，如同隔靴搔痒，裂缝的成因、是否贯穿坝体，这些关键，仅看表面，并不能得出什么结果来。”
那如此一番辛苦，岂不是做无用功？杨柯心中疑惑更甚：“依张大人的意思，如何才能探出真实的情况？”
张意初没有立刻回答，而是指了指脚下的堤坝，目光投向浑浊翻腾的河水，意味深长道：“水面之下，才有真相。”
过了半日功夫，众人勘查完毕，回到府衙。张意初不知去向，宇文泰继续同王仁明及一干官员在茶室议事。杨柯一时无事，便独自回了房内。
昨夜的小女孩惊恐的面容又浮现在她眼前，杨柯心中不禁升起忧虑，不知她和那些女孩们此刻身在何处。
不行，绝不能眼睁睁看着她们踏进火海。杨柯猛地坐起身来，换上男子衣物，束紧发髻，将行囊里所有银钱塞入怀中，往昨晚的荒地走去。
果然，经过一夜的“清理”，荒地里的灾民已少了大半，曾经“歪树”站立的地方，女孩儿和人贩子都已经不见踪影。
杨柯心里顿时一沉，难道她们已被卖去窑子了？正在她陷入沮丧之时，不远处一个赤膊汉子跃入眼帘。
杨柯定了定神，走上前去：“大哥，有窠子吗？”
汉子上下打量了她一会，道：“你要卖？”
杨柯冲他掂了掂怀里的钱袋，压低了嗓音：“不卖，我买。”
汉子眼里顿时发光：“小爷要什么样儿的货？”
杨柯故作倨傲地抬了抬下巴：“你有什么样的？”
汉子谄笑道：“您若不嫌弃，随小的去窑子里亲自挑挑？”
杨柯装作皱眉思忖片刻：“也罢，带路。别让我白跑一趟。”
“哎哟！您放心！”汉子点头哈腰，拍着胸脯保证，“我们那儿的姑娘，个个都是千挑细选的上好品相，包您满意！”他凑近小声道，“您要是喜欢吃嫩的，我们也有！”
杨柯心中泛起一阵恶心，嘴上却装作欢喜道：“那可好！”
“您跟我来！”汉子一边说，一边引杨柯踏入一处巷道，日光照在坑坑洼洼的泥地上，映出扭曲的阴影。
行走间，杨柯的目光无意扫过地面，几道异常的车辙印赫然入目，那印痕深而规整，轮距宽大，绝非寻常运货的马车，反而像是运送沉重之物留下的，一般来说，更像是军械。
这念头让杨柯心中一凛，也不做多想，拐过弯角，一座茅草屋出现在眼前。
门口杵着的几个赤膊汉子，就是前夜见到的那几棵“歪树”！
“快吃！”
“我不吃！这都是馊的！”女孩带着哭腔道。
“不吃？我看你想吃板子！”话音刚落，竹条“呼”地一声划过半空——“啪！”
“啊——”