花自芳见妹妹如此，这才跟著深深作揖：「小人谢郡公爷天恩！」
花大娘也要起身行礼，被袁易止住了。
袁易重新端起袭人的茶杯，又呷了两口茶，随即站起身来，掸了掸并无灰尘的衣襟：「时候不早，我该回府了。你们不必远送。」
袭人道：「四爷出来可带了车轿？若没有，今日府里打发了一辆青绸小车送奴婢家来，虽简陋，倒也干净。四爷若不嫌弃，可乘了去，到底比步行便宜。」
「不必了。」袁易摆手，唇角噙著一丝闲适的笑意，「方才走来，瞧街景颇有趣致。
回去也慢慢逛著便是，横竖不远。」
袭人点了点头，忙捧著大过来为他披上。
在花大娘、花自芳、袭人的簇拥下，袁易出了正房，穿过狭小的天井，来到院门前。
袁易对袭人略一点头，带著一众精壮的随从，转身踏上了青石板胡同。
袭人倚在门边，目送著一行人在胡同里渐行渐远。一阵冷风吹来，拂过她微热的脸颊，带来一阵清醒的寒意。适才屋内的暖意、茶香、金锞子的光芒以及四爷的亲近，都如同隔了一层玻璃，变得模糊不真切起来。
她心中有了一点子忧虑。自己方才那番委婉的求助，四爷必是听懂了的，他厚赏金锞子，是出于主子的宽厚，还是故意堵了后续的请求？他走得这般干脆，是否因自己唐突开口，惹了他一丝不喜呢？
沐浴著正月里温暖的阳光，袁易不疾不徐，踱著方步回到了郡公府，刚进角门，望见了外宅帐房管事张若锦。
张若锦脸上堆著十二分的恭敬，抢到袁易身前五六步，稳稳打了个千儿：「请四爷安。四爷回来了。」
自打袁易将张若锦抬籍部曲，让其掌管外宅帐房，张若锦虽仍是家下人等，却颇有了些体面。后来袁易又令张若锦负责清查荣国府，以至于张若锦非但在郡公府里地位日重，便是在荣国府众多下人眼中，也成了说得上话、掌著实权的「张大爷」了。
袁易见张若锦请安，略点了点头，脚下不停，口中却道：「你来得正好。且随我到帐房去，我有话问你。」
——
张若锦恭谨地应了声「是」，侧身让过袁易先行，自己落后跟著，心中如风车般转了起来：四爷寻常问话，多在内外书房，今日怎的直指帐房？莫非是帐目上出了什么纰漏，或是采买上有不妥之处？
他将近日经手的大小事务飞快过了一遍，自觉并无明显错失，可这没来由的传唤，终是让他心下有点子惴惴。
一时到了外宅帐房，张若锦引著袁易进了自己单独的值房。屋子不大，靠墙一溜榆木书架，堆著帐册薄籍，临窗一张书案，笔墨纸砚俱全，旁边小几上设著茶具。
张若锦忙要去沏茶，袁易已在一张圈椅坐下，摆手道：「不必了。」
张若锦垂手肃立在袁易跟前，屏息凝神。
袁易问道：「丫鬟袭人的哥哥，叫花自芳的，你可相熟？」
这话问得突兀。张若锦脑子里「嗡」地一声，仿佛有一根极细的弦被猛地拨动了。前年的一桩旧事，倏地浮上他的心头。
那时花自芳携著二十两雪花银，战战兢兢寻到他门上，百般恳求，望他能向元春递个话，让荣国府放了袭人的奴籍。他寻了机会向元春进言，元春从荣国府要来了袭人的奴籍，袭人跟在了元春身边服侍。
他因此事向花自芳要了五十两银子的谢礼，自觉此事办得稳妥，既卖了人情，又得了实惠，两下便宜。
难道四爷是得知了此事，对此不喜？
张若锦觑了一下袁易神色，见袁易面容平静，目光深邃，看不出喜怒。
他心内飞速盘算：「自己如今是四爷与夫人抬举的人，管著要紧帐房，差事上从未出过大错，虽则难免有点子油水，可已算得上清廉谨慎。
至于前年花自芳那五十两银子，虽说有些拿钱办事」的嫌疑，可自己终究是帮了花家大忙，袭人因此得了好前程，这谢礼收得并非全无道理，换做别人，少不得张口要一二百两甚至更多。
四爷总不至于为了这点陈年旧事，大动干戈吧？」
一时间也不便多想，他面上堆起恭谨与疑惑，躬身回道：「回四爷的话，小的与那花自芳，倒也算得上相熟。只是不知四爷怎的忽然问起他来？」
袁易盯著张若锦，目光似能洞穿肺腑，令张若锦心头又是一凛，口中道：「自有我的缘故。你且据实告诉我，那花自芳的品行为人如何？他做那贩运营生的本事又如何？务必有一说一，有二说二，不得有半句虚言。」
张若锦听得这几句，心下那块悬著的石头，已落下了一半。
四爷这口气，不像问罪，倒像是要用人，先打听底细。莫非四爷是有意要提携花自芳？
念及此，他的脑筋又活络起来。
他与