她越说越激动，眼圈都红了：“况且主子们若知道咱们贪了这许多，往后还如何在府上立足？怕是连这差事都要丢了。”
冷子兴缓缓道：“岳父岳母细想，是破财消灾好，还是落得吴新登那般下场好？那吴新登如今不但家产尽失，全家遭祸，连性命都难保。挨了那许多大板，还要发卖偏远苦寒之地，他们能撑几日？”
他见岳父岳母神色动摇，又劝道：“纵然赔了五六千银子，你们也还剩些家产，这些年你们在外经营，进益不少。再者说，荣府有头脸的管事，哪个没贪几千银子的？更别说盆满钵满的赖大、吴新登了。主子们心里也明白。
适才你们也说了，那林之孝、单大良两家，主动招认赔补，不是依然做着管家？可见主子们也要用人。只要诚心悔过，未必没有转圜的余地。”
周瑞夫妇闻言，面面相觑。周瑞家的想起吴新登家的惨状，不由打了个寒颤，颤声道：“当家的，贤婿说得在理。钱财到底是身外之物，保命要紧。”
周瑞长叹一声，对冷子兴道：“既如此，咱们就依你所言。”
当下几人又密议了一番如何呈报、如何赔补等细节，冷子兴更是亲自执笔，替周瑞夫妇草拟了一份请罪文书：
“罪仆周瑞并妻，泣血顿首谨禀：奴才夫妇蒙主子恩典，在府中当差二十余载，本应恪尽职守，奈何利欲熏心，在地租、采买等项中有所贪墨。今蒙郡公爷雷霆教化，愿将所贪钱财悉数赔补，计五千余两。伏乞主子开恩，容奴才戴罪立功。自此必当洗心革面，忠心报主。”
周瑞看罢，叹道：“想不到我周瑞在府中辛苦这些年，最后竟要赔这许多钱财，更要写这样的请罪书。”
冷子兴正色道：“岳丈此言差矣。识时务者为俊杰，如今这般，反倒是保全之道。待风波过后，未必没有东山再起之日。”
待送走女婿，周瑞夫妇相对无言，半晌，周瑞家的才低声道：“当家的，我这心里总是七上八下的。”
周瑞望着窗外，叹道：“是福不是祸，是祸躲不过。今日咱们便去见林之孝，请他代为转呈这请罪书。”
这夜，周瑞家中烛火通明，夫妇二人将多年积蓄一一清点，直到三更时分。那金灿灿的金子，白花花的银子，明晃晃的首饰珠宝，都是他们多年“经营”所得，如今却要亲手献出，真真是心如刀割。
……
……
赵国基是赵姨娘的胞弟，在荣国府当差多年，却始终是个不入流的奴才。
先前这姐弟二人合谋，暗中写了揭帖告发王夫人、王熙凤藏匿之事。谁想人算不如天算，王熙凤虽被休弃，王夫人却安然无恙，依然稳坐主母之位。赵姨娘扶正的美梦成空，赵国基升迁的指望自然也落了空。
这日午后，赵国基穿着一件陈旧的酱色直裰，袖口都已磨出了毛边，鬼鬼祟祟来到赵姨娘住处。这院落地处偏僻，墙垣有些斑驳，廊下还堆着些杂物，比起王夫人那雕梁画栋、花木扶疏的院落，差距甚大。
赵姨娘正坐在炕上做针线，见兄弟进来，没好气道：“你又来做什么？莫不是又惦记着当管家？我早说了多少回了，那个太太还在上头压着，别说管家，就是个管事我也安排不上。你当我是什么有体面的？”
赵国基凑到近前，低声道：“姐姐，如今情形不同了。隔壁那位郡公爷清查荣府，吴新登这等管家都倒了台，此后还不知有多少有头脸的管事要倒台呢。府上正是用人之际。”
他见赵姨娘神色稍缓，又往前凑了凑：“姐姐何不在枕边与二老爷美言几句？就说府上这些管家管事无不贪墨严重，急需得力新人。弟弟我擅长账务，让我做总领银库的管家，二老爷或会依的。”
赵姨娘犹豫道：“这……只怕不妥。那银库总领何等要紧，岂是你说当就能当的？”
“我的好姐姐！”赵国基急得跺脚，“咱们是嫡亲的姐弟，我若当上银库总领，每月少说也能孝敬你百两银子。到时候你要什么头面衣裳没有？便是环哥儿那里，也能多些照应。何苦如今这般，连接济我都要掂量掂量？”
这番话正说中赵姨娘心事。她这些年在府中受尽冷眼，连亲生女儿探春都与她疏远。每月那点月钱，还要贴补亲戚，常常捉襟见肘。若真能有个得力的兄弟帮衬，日子自然好过许多。
想到此处，她眼中放出光来，手中帕子一甩：“既如此，我今晚便与老爷说说。”
赵国基心里一喜，又道：“姐姐且记住，若二老爷实在不依，便退一步，求他安排我做个管事。想来这点面子，二老爷总会给的。”
这晚，赵姨娘特意备了几样贾政爱吃的小菜，又备了一壶好酒。待贾政进来，她忙