邱姨娘回到了自己的住处，小丹忙替她解下外裳，又取来暖炉放在脚下。

    邱姨娘在湘妃榻上坐了，懒懒地道：“沏盏茶来。”

    小丹应声去取茶具，不多时捧来一盏碧螺春。

    邱姨娘接过茶盏，却不急着饮，只拿盖子轻轻拨弄着浮叶，忽而抬眼笑道：“小丹，你可是也想去服侍那姜大人？”

    小丹闻言，手中托盘一颤，一张脸顿时发红，低头嗫嚅道：“我……我不曾想……”

    邱姨娘抿嘴一笑：“还说没有？你从小跟着我，我岂不知你的心思？适才在桃花泉轩，你那双眼睛都快粘在那姜大人身上了。”

    小丹脸上越发羞红，只低头不语。

    邱姨娘见状，便知自己判断无误，心内暗叹：“那姜大人年纪轻轻便做了钦差，生得又那般英武，若自己还是个年轻姑娘，怕也难免心动。”

    “你别怨我没派你去服侍那姜大人。”邱姨娘说着，取出一个荷包，倒出几块碎银子，“喏，赏你的。”

    小丹又羞又喜，接过银子福了一福：“谢姨奶奶赏。小南比我生得标致，这种差事理当派她去才是正理，我岂敢怨姨奶奶。”

    邱姨娘点了点头：“你明白就好。”

    待小丹退下，邱姨娘独自倚在榻上，慢慢呷着茶，思绪却飘远了……

    想到自己曾为老爷生过一个儿子，可那孩子福薄，出生几年便夭折了。虽说老爷因此厚待自己，可自己终究只是个姨娘，没能扶正。

    想到如今老爷病入膏肓，虽则没甚亲支嫡派，却是有几门堂族亲戚。近期那些堂族亲戚频频登门，必是打着老爷家产的主意。

    更可虑的是荣国府来人。那贾琏带着一群下人护送黛玉回来，分明是要插手林家事务。若老爷真有不测，自己一个姨娘，如何比得过黛玉这个嫡女？又如何敌得过荣国府的势力？何况林家家产中不少还是当年贾敏的嫁妆。

    因为如此，自己才会特意将小南送到那姜大人身边服侍。小南生得标致，又是自己一手调理的，派她去服侍姜大人，或能助自己巴结上这位贵人，也好有个倚仗，一旦老爷不测，或能助自己保住体己……

    想到这里，邱姨娘起身走到梳妆台前，打开妆匣底层，里头是珍贵的首饰，几乎都是林如海往日所赐。

    她摩挲着一支银镀金嵌珠宝簪，这支簪子是她过门那夜林如海送她的。此时想起那洞房花烛夜的情景，不由眼圈微红。

    “老爷啊老爷。”邱姨娘喃喃道，“你若有个好歹，叫我如何是好？”

    说着滴下泪来。

    ……

    ……

    桃花泉轩内，姜念正与小南叙话。

    只见小南细声细气地说道：“老爷现有四房姨奶奶，最得宠的便是邱姨奶奶。她曾诞下一位哥儿，可惜三四岁就夭折了。”

    又道：“近日老爷的一些堂族亲戚频频登门，想来必是……必是……”

    说到这里，小南忽然止住。

    姜念微微一笑：“必是如何？但说无妨。”

    小南见他神色温和亲切，方道：“必是盯上了咱们老爷的家产。”

    正说到这里，忽听门外靴声囊囊，传来了齐剑羽的声音：“大人，下官齐剑羽有事启禀。”

    姜念让小南退避后，方让齐剑羽进来。

    齐剑羽躬身道：“启禀大人，扬州盐业总商沈传恩求见。”

    姜念眉峰微挑，心中暗忖：“这人倒是来得快！两淮盐运使、扬州知府都尚未露面，他倒先来了。”

    他料定，沈传恩此来，或为巴结，或为探虚实。扬州盐商与官府勾结已久，盘根错节，此番整顿盐政，这沈传恩便是首当其冲。

    略一沉吟，姜念道：“告诉他，本官今日初到扬州，舟车劳顿，待安顿后再见。”又特意叮嘱，“态度须得好些。”

    齐剑羽领命而去，穿过几重院落，来至外宅。

    沈传恩四十多岁的年纪，面容儒雅，虽是大盐商，此时却特意整整齐齐穿着五品官服。

    他正负手欣赏壁上字画，听得脚步声，立即转身，见是齐剑羽，脸上堆出笑容：“齐侍卫！”

    齐剑羽心里对此人不喜。原因在于，前番他曾来扬州捉拿罗教财神尊者沈传魁，并未拿到，当时他见了沈传魁的堂兄沈传恩，沈传恩对他表面恭顺，实则处处设防……

    齐剑羽倒也没有因此违背姜念的命令，强压心中不悦，挤出一丝笑意：“沈老爷久候了。我家大人说了，因今日初到扬州，舟车劳顿，待安顿后再见客。”

    沈传恩脸上笑容不减，反倒更殷勤：“是我唐突了。”说着从袖中取出一个锦盒，“有劳齐侍卫，区区薄礼，不成敬意，还望笑纳。”

    齐剑羽心知必是贵重物件，却摆手道：“沈老爷客气了，这个断不敢受。”

    二人虚与委蛇间，沈传恩忽压低声