账册，如常坐在那张熟悉的黄花梨木椅上。

    但手中的毛笔，却久久没有落下。

    窗外的天色，一点一点暗了下来。

    而远在广州城另一端的巡抚衙门后堂，乾隆正卸下常服，换回明黄便袍。那位年长近臣垂手侍立在一旁，低声道：“皇上，那陈明远……”

    “很有意思的一个人。”乾隆把玩着手中的一枚怀表——那是陈明远工坊生产的仿西洋款式，但表壳上刻的是 Chinese style 云纹，“他的那些‘创新’，你们怎么看？”

    “确有巧思，但根基还是 Chinese tradition 医药典籍。只是……”近臣犹豫道，“只是他整合创新的能力，远超常人。尤其是那蒸馏器的改造，没有多年的工匠经验，绝难做到。”

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    乾隆点头，目光落在怀表滴滴答答的指针上：“更奇怪的是，他身边那三个女子。寻常商贾的丫鬟侍妾，多是花瓶摆设。但这三人，一个精通账目计算，一个熟知药理药材，一个善于交际应酬——各有所长，又能协同配合。这样的组合，太过完美。”

    “皇上的意思是……”

    “查。”乾隆放下怀表，声音平静无波，“查他祖上三代，查他这些年所有的生意往来，查他接触过的每一个人，包括那些西洋商人。特别是——”他顿了顿，“查他有没有写过什么特别的书信、笔记，或者说过什么……不合时宜的话。”

    “奴才明白。”

    近臣退下后，乾隆独自站在窗前，望着广州城渐次亮起的灯火。

    这个城市因海贸而繁荣，也因海贸而充斥着各种外来的人和物。西洋的钟表、玻璃、望远镜，南洋的香料、珠宝、药材，在这里汇聚、交易、流转。

    而陈明远，就像是这些流转中最亮眼的一个旋涡。

    “陈明远……”乾隆轻声念着这个名字，眼中神色复杂。

    他想起今天在工坊里看到的那些精巧器具，想起陈明远讲解时那种深入浅出的从容，想起三个女子看似平常却默契十足的配合。

    这一切都太流畅了，流畅得不真实。

    就像一场精心排练过的戏。

    但戏总有落幕的时候。

    而在落幕之前，他这位观众，要看清每一处细节，每一个破绽。

    夜风从珠江上吹来，带着咸湿的水汽。

    乾隆关上了窗。

    与此同时，陈明远的工坊里，最后一盏灯也熄灭了。

    黑暗笼罩了庭院，只有月光洒在那些晾晒药材的竹匾上，泛着清冷的光。

    而在工坊外那株榕树的阴影里，一双眼睛正静静注视着这一切。

    那双眼睛的主人，已经在树下站了两个时辰。

    他一动不动，就像融入了树影本身。

    直到工坊彻底陷入寂静，他才悄无声息地转身，消失在夜色深处。

    没有人知道他是谁。

    也没有人知道，他明天还会不会来。

    月光下，只有珠江的水，依旧不知疲倦地流向大海。

    仿佛一切如常。

    但陈明远知道，从今天起，什么都不一样了。

    他躺在床上，睁着眼睛，听着窗外远远传来的打更声。

    二更天了。

    距离天亮，还有很长一段时间。

    而他，必须在这漫长的黑暗里，想清楚接下来的每一步该怎么走。

    一步错，便是万丈深渊。

    夜还很长。

    悬念，才刚刚开始。