张希安报上鲁一林的名字，说要见刘掌柜。

    伙计进去通报，没过多久，一个五十来岁、面容黝黑的汉子就出来了。

    “张爷？”刘掌柜打量着他，“鲁老哥介绍来的？”

    “是。”张希安拱手，“刘掌柜，打扰了。”

    “里面说话。”

    刘掌柜把他让进里间，吩咐伙计上茶。

    两人坐下。

    “鲁老哥说，张爷想跟着走趟北地，学学生意？”刘掌柜问。

    “是。”张希安说，“家里有点余财，想试试北地的买卖。但没走过，不熟路线，不懂规矩，所以想跟着刘掌柜的队伍走一趟，见识见识。”

    刘掌柜笑了笑。

    “张爷客气了。我看您这气度，不像寻常商人。”

    张希安心里一紧，面上不动。

    “刘掌柜说笑了。我就是个普通人，以前在县衙当过差，后来辞了，想做点生意。”

    “县衙？”刘掌柜眼神动了动，“难怪。行，既然是鲁老哥介绍的，我信得过。后天一早，我有一支队伍要往北走，去科尔沁部那边收皮子。张爷要是不嫌弃，就跟着一起。路上食宿我包，到了地头，您自己活动，回来的时候，再跟着队伍一起回。”

    “多谢刘掌柜。”张希安拱手，“路上有什么要帮忙的，尽管吩咐。”

    “好说。”刘掌柜点头，“对了，张爷怎么称呼？路上好招呼。”

    “姓安，安全的安。”张希安用了准备好的假姓，“单名一个平字。”

    “安平。”刘掌柜念了一遍，“好名字。那安爷，后天一早，城北门外汇合。卯时出发，别晚了。”

    “一定准时。”

    从货栈出来，张希安松了口气。

    第一步，成了。

    回到家，黄雪梅已经把东西准备得差不多了。

    一套半旧的羊皮袍子，厚底靴子，防风面罩，羊皮水囊，火折子，一小包盐巴，几块硬面饼，还有一把藏在靴筒里的短刀。

    身份文牍也弄好了，盖着模糊的官府印鉴，写着“安平，青州府人士，行商为业”。

    路引，货单，凭信，一应俱全。

    甚至还有一小袋碎银和几串铜钱，放在一个旧钱袋里。

    “像吗？”黄雪梅把东西一件件摆开，问。

    张希安拿起皮袍摸了摸，又看了看文牍。

    “像。”他说，“辛苦你了。”

    “应该的。”黄雪梅低下头，“老爷……一定要小心。”

    “知道。”

    傍晚，鲁一林来了书房，给了张希安一张手绘的简图。

    牛皮纸，炭笔画，线条简单，但该标的都标了。

    几个草原部落的位置，几处水源地，几个适合过夜的山坳，还有几处标了红叉的险地——有的是马贼常出没，有的是流沙区，有的是沼泽。

    “这几个红叉的地方，千万别靠近。”鲁一林指着图说，“还有，如果遇到狼群，别跑，点火，聚在一起。草原上的狼，怕火。”

    “记下了。”张希安把图仔细折好，塞进怀里。

    鲁一林看着他，忽然叹了口气。

    “当年我也在草原待过一段时间。”他说，“那地方，天高地阔，但人也野。你这一去，万事靠自己。”

    “我明白。”张希安说。

    鲁一林没再多说，拍拍他肩膀，走了。

    夜里，张希安没睡。

    他坐在书房里，把要带的东西又清点了一遍，把鲁一林给的图又看了一遍，把刘掌柜说的路线在心里过了一遍。

    王萱推门进来，端着一碗热汤。

    “喝了，暖暖身子。”

    张希安接过，慢慢喝。

    汤很烫，一路暖到胃里。

    王萱坐在他对面，看着他喝。

    等他喝完，她把碗接过去，放在一边。

    “明天……我送你。”她说。

    “别送。”张希安摇头，“城门口人多眼杂。你就在家，像平常一样。”

    王萱沉默了一下，点头。

    “好。”

    两人都没再说话。

    窗外的夜色，一点一点淡下去。

    天快亮了。

    张希安站起身，换上那套粗布皮袍，蹬上厚靴，把面罩塞进怀里，短刀插进靴筒，水囊挂在腰间，干粮袋背上肩。

    最后，他把那套假文牍和路引，小心地收进贴身的内袋。

    黄雪梅悄悄进来，递给他一个更小的布包。

    “里面是伤药，还有一点解毒散。”她低声说，“草原上虫蛇多，备着。”

    张希安接过，塞进怀里。

    “谢谢。”

    黄雪梅摇摇头，退到一边。