因为有他在，陈牧和柳莺儿很多话都掩盖在表象之下，一句话两层意思，换一般人非说懵不可。

    “子盖那孩子……”

    柳莺儿沉默许久，终于忍不住问了一句，声音不自觉地软了一瞬，像是冰面下透出的一丝暖意。

    “可还好？”

    陈牧听出了那一丝柔软，心中微微一动，面上却不显，只是放缓了声音：“他很好。读书用功，武艺也有进益。前些日子还写了一篇文章，唐先生夸他长进了。”

    “他……多高了？”

    “到臣胸口了，三孩子他最壮实，像他爹。”

    柳莺儿闭了闭眼，睫毛轻轻颤动。

    她没见过樊重，只知道他是个好人——对她姐姐好，对她父亲的事也尽心尽力。

    后来他死了，留下了孤儿寡母，若不是陈牧，真不知会是何等惨状。

    “劳烦靖边伯了。”

    她的声音低下去，像是说给自己听的。

    厅中安静了一会儿，只有灯花偶尔爆出一声轻响。

    “娘娘。”

    陈牧再次率先打破沉默，声音恢复了公事公办的平稳：“臣临行之时，陛下有口谕交待，让臣转告娘娘。”

    “讲。”

    魏进忠赶紧跪倒，膝盖磕在青砖上发出一声闷响。陈牧也站起身来，面朝屏风，神色郑重，整了整衣冠，朗声道：“陛下口谕——朕陪你任性一次，去外面看看也好，累了，就回来。”

    这句话落在安静的大堂里，字字清晰，像是有人拿锤子一颗一颗钉进去的。

    没有逼迫，没有责怪，甚至没有要求，只是把选择权交还给她。

    这是何等的宽宥。

    一瞬间，柳莺儿心中的天平轰然倾斜。她攥着毯子的手指慢慢松开，又慢慢攥紧，反复了几次。

    “陈牧。”

    柳莺儿忽然又开口了，声音恢复了那种淡淡的清冷，却多了一丝说不清的东西，像是水面下藏着暗流。

    “本宫问你——你觉得，本宫该不该回去？”

    同样的话，不同的情境，意思完全不同。

    陈牧知道，眼下这不是在问“该不该回宫”。

    这是在问：我回去之后，你我之间，怎么算？

    陈牧沉默了很久，屏风上的桐木纹路在灯光下明明暗暗，像这些年纠缠不清的恩怨，纷乱复杂，理不出个头绪。

    他垂着眼，像是在看那些纹路，又像是什么都没看。

    “臣不敢妄言，这个主意只能娘娘自己拿。”

    陈牧终于开口，声音平静。他站起身，从怀中摸出一册“心经”，高举过头，一字一句道。

    “此乃臣方外好友，忘忧师太手书的般若波罗蜜多心经一份，或可助娘娘一臂之力。”

    诗经有云：焉得谖草，言树之背。愿言思伯，使我心痗。

    谖者，萱也。萱草，又名忘忧草。

    忘忧师太，李萱儿也！

    柳莺儿反应过来，豁然起身，薄毯从肩头滑落都浑然不觉，声音里带着压抑不住的急切：“快，呈上来！”

    魏进忠不敢怠慢，连忙接过心经，双手捧着快步绕过屏风呈上。

    “竟……真的是她？她没死？”

    柳莺儿接过经书，手指抚过那熟悉的字迹，指尖都在微微发颤。她深吸一口气，强自压下心中激荡，声音却还是泄出了一丝颤抖：“果然是佛家大师手书，自有一股祥和之气。靖边伯，不知这位忘忧大师，现在何方？本宫可否有缘一见？”

    陈牧摇了摇头，神色平静：“大师早已斩断红尘，不受俗世所扰。超出三界外，不在五行中。若将来有幸相遇，臣必引荐与娘娘。”

    “果然高人也。此等行径，乃本宫之夙愿矣。”

    柳莺儿长叹一声，缓缓合上经书，指尖在封面上停留了片刻。

    她隔着屏风看着那道挺拔的人影，轻声道，“靖边伯，你乃我朝栋梁，不知心中有何愿？”

    这是在谈条件了。

    陈牧沉吟片刻，像是在认真思量这个问题。

    灯火映在他侧脸上，明明暗暗。

    半晌，他缓缓开口：“臣只愿边关无事，天下太平，家中和顺，子嗣绵延。”

    “你要的倒是不少。”

    柳莺儿轻笑一声，声音里有说不清的情绪。

    她忽觉脸上有异，抬手一抹，指尖竟触到一道湿意。

    她怔怔地看着那点晶莹在灯光下闪烁，在指尖缓缓消逝。

    那是她的梦，她的理想，她的自由，她的半生。

    “不过只要你忠于朝廷，忠于陛下，这愿望会实现的。”

    她的声音恢复了平稳，像是在说一件笃定的