妇孺们刚送走出征的青壮，火塘里的馀烬尚温。

    她们不知道，一支从未出现在这片山地中的东吴精兵，正在夜色中朝她们扑来。

    天明时分，第一座山寨出现在潘璋面前。那是酉溪部的一座小寨，寨墙上只有几个佝偻的老人和半大的孩子在守望。

    他们远远看见那支黑压压的队伍，吹响了牛角号——但号声只响了三声便戛然而止。潘璋的前锋如潮水般涌过寨墙，刀光在晨雾中闪铄，惨叫声惊起了一群群栖鸦。

    潘璋策马踏入寨门时，寨中的火塘还在燃烧，几具尸首倒在寨墙下，鲜血浸透夯土地面。

    一个蛮族老妪抱着一个婴儿缩在木楼角落里，用蛮语不停地念叨着什么，眼神空洞而恐惧。

    潘璋翻身下马，环视四周，命人将寨中所有能搬动的财货全部装车——兽皮、药材、山铜、银饰，甚至火塘上的铜锅。

    与此同时，他的士卒们手持火把，逐一点燃了寨中的木楼。

    干燥的松木遇火即燃，火势在不到半个时辰内便吞没了整座山寨，滚滚黑烟冲天而起，在晨风中飘向更远处的山脊。

    “下一座。”潘璋翻身上马，冷漠地挥了挥手。

    五千吴军在山中肆虐整整一日，直到日头偏西，五座山寨已有三座化为焦土。

    潘璋命人将俘获的数百名妇孺用绳索串成一串，驱赶着向西行军。

    这些妇孺的哭声在山谷间回荡，与背后山寨燃烧升起的黑烟一道，将五溪蛮的腹地染成了一幅地狱般的景象。

    吴军士卒们驱赶着这些俘虏，笑容满面地幻想着回到舞阳后在军市上换取潘璋许诺的犒赏。

    ……

    刘封伏在巨岩之后，目光穿过松林的缝隙，望着官道尽头那片空荡荡的暮色。

    从清晨到日暮，他已在此等侯整整一天。照夜玉狮子马在身后刨了刨蹄子，打了个低沉的响鼻。

    “第几拨斥候了？”刘封问。

    身旁的关平低声道：“第七拨。都没有回音。”

    沅陵城方向隐隐传来蛮兵围城的鼓噪声，但本该从临沅方向传来的马蹄声却始终没有响起。

    刘封的手指在岩石上轻轻叩着，骤然停住。“寇尉。你亲自带轻骑，朝临沅方向前出二十里。不必与敌接战，只需抓一个活口回来。要快。”

    寇尉抱拳领命，点起十馀名精锐骑兵，无声地消失在官道尽头的暮色中。

    等待的时间被拉得很长。

    沙摩柯从沅陵城下派来的传骑已到第三拨——蛮兵们已将城池围得水泄不通，只等刘封的伏兵击溃援军便可发动总攻。

    但蒋钦的援军始终没有来。

    蒋钦究竟在打什么算盘？！

    刘封眉头紧锁，心中笼上一股不详的预感。