刘封率部翻过最后一道山梁时，天边已泛起极淡的鱼肚白。晨光从东面的山脊背后透出来，将群峰的轮廓镀上一层薄薄的银边。
照夜玉狮子马昂首立在梁顶，喷了个响鼻，白雾在晨风中瞬间消散。刘封勒住马，俯瞰脚下那片在晨雾中若隐若现的丘陵地带，夷水如一条青灰色的缎带蜿蜒而过，两岸是层层叠叠的梯田和零星散落的村寨。
再往南，便是五溪蛮的地界。
从出丹水城至今，大军已在山地中跋涉近半月，粮草日渐紧张。所幸沿途山泉不断，人马饮水无虞，但干粮已消耗大半。营中老卒们习惯节粮，每人每日只取定量的一半，将另一半省下来备着。
刘封看在眼里，心中清楚，必须在粮尽之前与五溪蛮取得连络。
山梁下是一片相对平缓的谷地，刘封下令就地休整。亲卫们寻了一处干燥的岩洞权充临时军帐。
洞中燃起火堆，松脂的气味混合着湿柴的青烟在空气中弥漫。马良将舆图铺在石台上，手指点在夷水南岸那片标注稀疏的局域。
“刘副军。夷水以南便是五溪蛮地界。雄溪、??溪、辰溪、酉溪、武溪——五条溪水，各有一洞渠帅。良素听闻，诸洞中以雄溪部实力最强。若能先说动雄溪部首领拔野摩，其馀四部便不难办。”
马良的声音一如既往地沉稳，但刘封敏锐地捕捉到了他眉宇间那一丝若有若无的凝重，随即问道：“季常先生，前些时日预先派出的使者，均尚未归来？”
“是。”
马良直言不讳。
“良自襄阳出发时便先后遣出了三拨使者，携书信与礼物先行南下连络五溪蛮诸部渠帅。按路程推算，最迟七日前便该有回音。然而至今杳无音频。”
他收起舆图，目光通过洞口望向远处那片苍茫的群山。
“五溪蛮历来对汉人政权心存戒惧，刘表治荆州时以羁縻之策相安，曹操取荆州后鞭长莫及，东吴占江陵后也必会遣使招抚。如今他们态度暧昧，只有两种可能：其一，东吴已抢先一步；其二，诸部渠帅正在观望——他们要看谁能赢。”
火堆中松枝噼啪作响，火星溅起又坠入灰烬。刘封沉默片刻，开口道：“五溪蛮既在观望，那便给他们一个值得观望的理由。奉节尚据此多远？”
“西南方向，约七十里。”
马良道，“奉节如今是对峙宜都的边城重镇，城中应有粮草储备。副军若欲率大军休整……”
“不去。”
刘封断然道，手指在舆图上一划而过，“七十里路，往返便是一百四十里，至少耽搁两日。五溪蛮的态度正在摇摆，此时若大军入奉节休整，反易耽搁大事！何况奉节乃边城，必有东吴细作于城内。大军入城的消息传到陆逊耳中，以他之能，便能推知我军大致位置，眼下一旦我军行踪暴露，奇袭武陵的计划便要落空！”
他转头看向马良，“季常先生，你我分兵两路。你带数名亲卫轻装简从，持我书信，亲自去见沙摩柯。”
马良将舆图搁在石台上，正色道：“良也有此意。使者不归，必是话未传到。良亲自走一遭。”
他顿了顿，语气中多了几分恳切，“只是刘副军须得答应良一事，五溪蛮渠帅性情剽悍，多有尚未开化之辈。良此去，若三日内不能说服各洞渠帅，便说明东吴已抢先下手。届时刘副军不可久候于此，当速作决断。”
“三日内，我必等你回来。”刘封说。
马良起身，选了五名亲卫，换去戎装改穿商贾常服，将刘封的亲笔书信贴身藏好。
临行前，他又回头看向刘封，嘴唇动了动，终究只是拱了拱手，没有多言。刘封站在洞口，目送马良的身影消失在晨雾弥漫的山道尽头。
待马良走后，刘封转身回到洞中，将关平唤来。
“坦之。你率数十骑去一趟奉节城。”
刘封在舆图上点了点奉节的位置，“不要打本将旗号，只说是上庸方向押送军粮的前队。在城中征调一批粮草，探听一下城中驻军情况，速去速回。”
关平抱拳应诺，却迟疑了一下：“喏！刘副军，若在奉节城中遇见成都使者……”
“成都若有使者，不会在奉节久留。”刘封道，“若真碰上，便说我率军已入武陵，不便回头。”
关平点了点头，转身出洞点兵。
刘封随即下令全军昼伏夜出、继续南行，避开武陵方向东吴的耳目。
白日里寻密林与山谷扎营，不生明火，以干粮充饥。夜间行军不打火把，马蹄裹布，全军以口令连络。
口令每夜一换，由寇尉亲自传达到每一屯的屯长。
与此同时，奉节城外。
一队车马正在官道旁的驿亭中歇息。驿亭只三间土坯房，屋顶茅草被江风吹