傍晚微凉的风拂过脸颊，让马克的思绪更加清淅了几分。
他没有回头，径直穿过那条狭窄却干净的石板巷，回到了自己那栋略显冷清十二号阁楼。
十号阁楼内，少女噔噔噔快速跑下木楼梯，发出轻响。
紧接着，少女那清脆中带着好奇的嗓音传出：“爷爷，刚才那个人是谁呀？”
听到这个问题，布伦显然被呛了一下，传来两声略显尴尬的咳嗽。
片刻，老人故作沉稳，但依旧有些不自然的声音响起：“哦，你说他啊，他叫马克，刚搬到咱们这内核区没几天的新邻居。”
“听说————嗯，跟雷蒙德执政官那边好象有些关系。”
“多认识个人总没坏处，对吧？”
布伦的声音维持着长辈的淡然，试图将话题引向其它方向。
艾米丽似乎若有所思地“恩”了一声，停顿了一下，又问：“那他来找您是————？”
布伦赶紧调整了一下呼吸，让自己的声音听起来更威严一些，还带着点不容置疑的家长口吻：“没什么特别的事，就是邻居间走动走动。”
“对了，最近北边不太平，听说好几个商路都出了乱子。”
“你这段时间就给我老老实实待在家里，别老想着往外跑，跟着商队风餐露宿象什么话！”
他顿了顿，眼珠子在昏黄的灯光下不易察觉地转了转，语气忽然又和蔼起来，带着点循循善诱的味道：“要是实在觉得家里闷得慌，咳，那个，隔壁的马克先生，我看他谈吐见识都不凡，象是读过不少书，走过不少地方的。”
“你们年轻人有共同话题，没事可以过去串串门，交流交流，肯定比你自己瞎琢磨强。”
这话说得拐弯抹角，但意图简直昭然若揭。
艾米丽沉默了两秒，然后微微眯起那双漂亮的灰蓝色眼睛，审视地看着自己爷爷。
声音里带上了明显的狐疑和一丝不易察觉的笑意：“爷爷————您好好说，是不是有什么事瞒着我，没告诉我？”
“没有！绝对没有！”
布伦的回答迅速得近乎条件反射。
声音不小，隔着门传到外面。
马克嘴角微不可察地向上弯了弯，摇了摇头。
不再理会隔壁传来的声音，推门走进了自己的阁楼。
回到略显空旷但整洁的客厅。
壁炉里新添的柴火正发出噼啪的轻响，驱散着初春傍晚的寒意。
马克走到宽大的橡木书桌前坐下。
手指拂过桌面上摊开的那本厚重羊皮纸封面的《北地见闻录》。
目光却并未落在那些记述着北方风物的文本上。
他的思绪，如同窗外渐浓的夜色，沉静地蔓延开来。
“边缘区的黑衣会商队按照指令再次出发，分别前往溪谷城和红叶镇了————”
马克指尖无意识地轻敲着桌面。
这些商队，明面上是行商，实则是他延伸出去的触角和根系。
一边赚取维持黑衣会运转的资金。
一边搜集情报，播撒影响。
甚至在必要时成为一支支隐秘的武装力量。
灰叶镇的初步掌控，给了他更从容布局的底气。
“劳伦家族那边————就算最终不出手剿灭狮鹫佣兵团，至少，在雷蒙德释放和解信号之后，他们也绝不可能再象之前那样，明目张胆为狮鹫提供庇护和支持。”
马克的眼神变得幽深。
溪谷城传回的信息碎片，经过拼凑和分析，逐渐勾勒出更清淅的图景。
狮鹫佣兵团在溪谷城外的那个半公开的据点，如今已是人去楼空，只剩下几个看门的杂役。
他们的主力，连同团长“狮鹫”和副团长“秃鹫”，仿佛凭空蒸发了一般，不知所踪。
这是一个危险的信号，但也可能是一个机会。
狮鹫佣兵团化明为暗。
是在积蓄力量准备雷霆一击？
还是嗅到了危险，暂时蛰伏？
“凯文平安回到溪谷城，劳伦家族的人质顾虑解除。”
“雷蒙德这边不但没有继续增兵施压，反而逐步解除灰叶镇的戒严状态，恢复商贸————”
马克端起桌上微凉的茶水，抿了一口，感受着略带苦涩的滋味在舌尖化开。
“这种情况下，狮鹫佣兵团如果还执着于进攻灰叶镇，要么是愚蠢到自取灭亡，要么————就是背后还有我不知道的依仗或不得不动手的理由。”
他轻轻放下茶杯。
目前的局势对他而言，已经相当有利。
他并不希望战争立刻爆发。
从他将凯文放回，提出那些个条件，就