越往前走，官道上赶考的人就越发密集。三三两两的童生随处可见，有的家里富裕，穿着光鲜的绸衫，雇著马车，身边还有书童前呼后拥；有的则是寒门学子，背着破旧的包袱，拄著根木棍，满脸风霜地靠两条腿赶路。
小宝坐在牛车上，正翻看着策论，目光突然被路边的一道身影吸引住了。
那是个约莫十五六岁的瘦弱少年。他正坐在一块布满青苔的石头上歇脚。少年身上的布衣打满了补丁，脚上的草鞋早就磨穿了底，几个脚趾头露在外面，其中大脚趾上磨出了一个大血泡，已经被磨破了，正往外渗著血水。
可即便如此狼狈，那少年手里依然捧著一本破旧的经书，嘴里念念有词，完全沉浸在学问里。
小宝心头一动，拍了拍王大山的肩膀：“爹，停一下车。”
王大山立刻拉紧缰绳，老黄牛稳稳停住。小宝从包袱里翻出一卷干净的细棉布条，又拿了两个油纸包著的卤蛋，跳下牛车，快步走到那少年面前。
“这位兄台，出门在外都不容易。这布条你包扎一下脚，这两个卤蛋垫垫肚子吧。”小宝把东西递了过去，声音清脆。
少年愣了好半天，才从书本里回过神来。他抬头刚要道谢，目光越过小宝，冷不丁瞥见了坐在牛车上、正居高临下盯着这边的王大山。
王大山那满脸的横肉在太阳底下油光锃亮，看着十分骇人。少年吓得浑身一哆嗦，本能地往后缩了缩，手里的书差点掉在地上。
小宝回头看了一眼，无奈地笑了笑：“别怕，那是我爹。他就是长得着急了点，人其实好着呢，连只鸡都不敢杀。”
王大山在车上听得直瞪眼，但为了不吓着人，只能强行扯出个尴尬的笑脸。
少年看小宝确实没有恶意，这才红著脸接过东西，连连作揖：“多谢小兄弟慷慨解囊。在下沈青云，是宁安县今年的案首，此番也是去青州府应考的。等考完放榜，定当图报。”
小宝眼睛一亮。宁安县的案首？这可不是一般人物。
“原来是沈案首！相见即是缘分，若不嫌弃，不如上我们的牛车同行吧，这路还远着呢。”小宝热情地邀请。
沈青云实在是走不动了，推辞了两次便千恩万谢地上了车。
一路上，三个读书人闲聊起来。小宝这才知道，沈青云的家境比杜明义还要惨。他父亲早逝，全靠老母亲给大户人家浆洗衣裳供他读书，连考县试的盘缠，都是村里人你一文我两文凑出来的。
但人不可貌相。沈青云虽然穷得叮当响，但谈吐之间引经据典，条理十分清晰。他对《春秋》的理解，更是常常有剑走偏锋却又切中要害的独到见解。
杜明义正愁没人交流，立刻和沈青云讨论起了“齐桓公伐楚”的经典篇章。两人你一言我一语，越聊越投机，互相启发出好几个新颖的破题角度。
小宝坐在旁边静静地听着，心里暗自凛然。这青州府试果然是藏龙卧虎之地，能从各个县杀出来的案首，绝没有一个是等闲之辈。自己虽然有两世为人的底子，但也绝不能掉以轻心。
午间时分，日头毒辣。王大山把牛车赶到一处树荫下歇脚。
到了饭点，王大山解开李翠花准备的那个巨大干粮包，在旁边的一块平整石桌上“哗啦”一下摊开。
满满当当摆了一整桌。风干的野猪肉条、酱红色的卤蛋、切得细碎的腌萝卜、炒得喷香的面粉、还有一大把解腻的山楂干。
这阵仗，看得沈青云和杜明义眼睛都直了。
王大山大手一挥，瓮声瓮气地吼道：“都吃！都别客气！俺家翠花亲手做的，管够！敞开了吃！”
沈青云咽了口唾沫，本着读书人的骨气，刚想客气地推辞两句，结果肚子极不争气地发出了一串响亮的“咕噜噜”声。他那张清瘦的脸瞬间涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。
小宝哈哈一笑，直接抓起一大把厚实的肉干，硬塞到沈青云手里：“沈兄，跟我们还见外什么？这府试可是个体力活，吃饱了才有力气拿笔！快吃！”
沈青云眼眶微热，不再矫情，咬下一大口肉干，感动得连连点头。小宝看着这一幕，心里门儿清：一顿饭换一个宁安县案首的交情，这笔人情投资，稳赚不赔。
下午继续赶路。牛车摇摇晃晃，经过了一个叫“三岔口”的繁华集镇。
刚走到集镇尽头，牛车就被拦住了。官道中央横著一根粗大的木头拒马，旁边搭了个破棚子，这是一个临时设下的税卡。
一个满脸横肉、穿着破旧号服的胥吏大摇大摆地走了过来。他先是上下打量了一番赶车的王大山，眼中闪过一丝忌惮，但当他看到车上坐着的都是些手无寸铁的书生和小孩时，那股子贪婪立刻压倒了恐惧。
他眼珠子骨碌一转，将腰间的朴刀拍得震天响，狮子大