张少帅拿过电报看了一遍，没有立刻回电。而是把电报放在书桌上，手指轻轻敲了两下桌面，像是要从中读出纸面之外的含义来。
过了几天，张少帅回了一封同样客气的信，问候了南京的天气和蒋公的身体，提到东北军在华北的防务情况，末了说：“待军务稍闲，定当前往南京觐见。”
几封电报来回之后，司令觉得火候差不多了，才在一封回信中把话挑明，措辞依然温和，却带上了不容回避的实质内容：“鄂豫皖共匪猖獗，中央军主力正用于赣南、湘西，无暇东顾。东北军装备精良、兵员充足，若得东北军南下助剿，必能一鼓荡平。望少帅以大局为重，率部南下，共竟全功。”
张学良站在少帅府的书房里，手里捏着那封电报，在窗前来回踱了两趟。他把电报放在桌上，又拿起来看了一遍，然后放下去，转身对副官说了一句话，声音不高不低，像是在说一件已经想好了的事：“给南京回电。”副官站在门口，手里已经拿着笔和纸，等着他继续说下去。
张学良没有急着开口。他走到窗边，望着外面院子里被风吹动的树梢，停顿了片刻，然后才慢慢地说：“电文措辞要客气。先说东北军愿听候中央调遣，具体部署由参谋本部拟定后知会，张某可以全力配合。”他说到这里停了一下，像是在斟酌接下去的话该如何转一个弯，“但是——近日华北多有匪患，据可靠情报，日本人那边也有动作。东北军负有华北防务之责，实在无力大举南下。为表明弟支持兄之意，愿以一部南下，协助鄂豫皖方面清剿共匪。”他转过身，看着副官，“就照这个意思拟稿，语气要恭敬，道理要站得住。发出去。”
副官点了点头，转身出去拟稿了。张学良重新坐回椅子里，目光落在桌上那封已经看了很多遍的电报上，没有再拿起来。他靠在椅背上，像是把一桩已经掂量了很久的事情终于放了下来。
张学良把那封南京来电推到桌角，对副官说了一句：“快去请王树瀚先生。”
王树瀚来得很快。他穿着一件深灰色的长衫，脚步稳当，进门后先向张学良微微欠了欠身，然后才在靠窗的椅子上坐下来。张学良没有寒暄，把桌上那叠电报直接推到他面前：“你先看看这些。”
王树瀚接过去，一封一封地看，看得很仔细。从南京最初那封客气的问候，到后来逐渐挑明意图的电文，再到最后参谋本部那句“望少帅早日定夺”，他全部看完之后，没有立刻说话，把电报整理好放回桌上，抬起头来，看着张学良。
张学良靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下，先开了口：“南京那边的意思已经很明显了。中央军主力在江西、湘西，一时腾不出手来，想把鄂豫皖那边交给咱们去顶。”他顿了一下，语气没有太大变化，像是在陈述一件已经掂量过的事情，“我想调五十七军过去做做样子，走个过场。不深入，不硬打，应付一阵子再说。”
王树瀚听完，当即皱了一下眉头，身子微微前倾，语气比方才紧了一些：“少帅，五十七军不能去。一旦进入鄂豫皖战区，指挥权就不在我们手里了。到时候卫立煌以战区总指挥的身份下令，五十七军听还是不听？不听是违抗军令，听了就要拿东北军的子弟兵去填鄂豫皖的山沟。”他顿了顿，“鄂豫皖那边的情况，不是做做样子就能应付过去的。”
张少帅沉默了一会儿，没有反驳。
王树瀚接着往下说：“如果一定要派一支部队南下，我倒有一个人选——万福麟。”
他说到这个名字的时候，声音没有提高，但语气里那层“我已经想过了”的分量很足：“万福麟的五十三军，撤入关内之后一直驻在华北后方。热河作战他避战后撤，长城战场上守备二线，全程保存实力，部队被他看作私人资本，军阀习气很重。这样的部队放在华北，对我们东北军全局没有好处。”
他稍稍直了直身子，声音压低了一些，像在说一件需要谨慎对待的事情：“如果把万福麟调去鄂豫皖，有几层好处。第一，给了南京一个交代——东北军确实出兵了，不是空话；第二，可以借机消耗万福麟的私人资本，把他那几万人放到鄂豫皖的山地里去磨一磨，他再想保存实力就不那么容易了；第三，正好借南京之手裁撤五十三军的编制，把那些早已名不副实的番号归并整理。五十三军下辖六个步兵师——一零六师、一一二师、一一六师、一一九师、一二九师、一三零师，加上军直属队和炮兵第七旅，一共四万八千多人。这个摊子太大了，在关内没有这么大的防区需求，正好可以借机裁撤压缩。另外