天刚蒙蒙亮，山谷里还浮着一层薄薄的晨雾，各路部队的指挥员就陆续到了。有的从东面山道上下来，裤腿被露水打得湿透；有的从西边河谷里涉水过来，靴子上沾着泥浆；还有几个骑马的，在祠堂前的空地上勒住缰绳，翻身下马，把马拴在老槐树底下。
人们三三两两地聚在祠堂门口，低声交谈着，有人掏出旱烟袋蹲在台阶边上抽，有人靠在墙上啃干粮，没有人高声说话，山谷里的鸟鸣反而显得格外清脆。
祠堂内部已经收拾过了，换上了一面手绘的军用地图。地图是用几张大白纸拼接起来的，上面用木炭和红蓝墨水画满了等高线、河流、城镇和部队标记，边角处还有墨迹未干的水渍。
几排条凳从前到后摆开，最前面是一张长桌，桌上放着一盏煤油灯和几个搪瓷缸子。指战员们鱼贯而入，按各自部队的番号依次落座，靴子踩在青砖地面上发出杂沓的声响，待最后一个人坐定之后，门口的两名警卫员轻轻把木门带上，只有天窗里透进来的光，落在长桌旁边的地面上。
周亦云站在地图前面，他穿着整齐的军装，等屋里完全安静下来，才开口说话，声音不高，每一个字却都清清楚楚地送到祠堂的每一个角落。
今天把各位从各自的防区叫到燕子河来，是因为有些话必须当面讲，有些决定必须当面说。
他顿了一下，目光从左到右扫了一遍，先说说部队的情况。二十三军第七团，上个月在包家乡河以北打的那一仗，打得干净利落，以少胜多，毙俘敌军四百余人，缴获机枪六挺，步枪二百余支。这一仗打出了威风，也打出了我们鄂豫皖红军的士气。
二十五军独立营在霍山东南的伏击，同样值得表扬，以零伤亡的代价端掉了敌人一个运输队，截获粮食三万斤，药品两箱。
他停了一停，语气里那层温和没有变，但话锋转了一个不大不小的弯：但是，也有打得不好的。二十三军第四团，在英山北面跟敌第一十二师遭遇的时候，指挥犹豫，撤退无序，原本可以吃掉的一个连，因为迟疑不决，让对方等来了援军，打成了一场得不偿失的消耗仗。第四团的同志回去之后要认真总结经验教训，是侦察没到位，还是部署出了问题，要逐条对照，逐条检讨。
他说这些话的时候，声音里没有恼怒，没有责备，但是被点到的第四团团长坐在第三排，脸色微微发红，但没有低头，而是把腰板挺得更直了些，用力点了一下头。
好，部队的情况就说到这里。周亦云转过身，用一根指挥棒指了指地图上鄂豫皖交界的区域，今天请大家来，主要是有三件事要当面传达。第一件事，由曾中声同志来给大家讲讲苏区的整体形势。第二件事，是中央的批复和新的组织架构。第三件事，是我们下一步怎么打。曾中声同志，你先来。
曾中声从条凳上站起来，走到地图前，接过周亦云手里的细树枝。他把指挥棒点在地图上鄂豫皖边区几个主要城镇的位置之间，沿着那些粗黑的手绘线条缓缓移动，语速平缓却字字清晰：
同志们，先说说我们现在的处境。从红四军主力西进到现在，我们把被打散的根据地重新收拾了起来，苏区的面积恢复到全盛时期的四分之一左右，兵力从当初的七千余人发展到今天的两万余人。这些成绩，是大家拿命拼出来的，我心里有数，中央也心里有数。他的声音微微加重了一些，但是，成绩是一回事，形势是另一回事。国民党军已经在鄂豫皖周围集结了约十万人的兵力，分为鄂东北、北路、南路、西路四个方向，对我们形成了三面合围的态势。他们的意图很清楚——将我们堵在在苏区里面，然后一口吃掉。
他把指挥棒收回来，双手撑在八仙桌的边缘，身体微微前倾：中央对我们的指示非常明确。鄂豫皖中央分局已经正式成立，中央批准了我们的组织架构和军事方针。总方针是八个字——内线作战，外线作战，内外并重。具体的部署是这样安排的：
他的声音在空旷的祠堂里回荡，所有人都把身子微微前倾。
红二十三军，要派遣一部运动到岳西附近，牵制敌第四十五师，不让他们顺利北上合围。同时，二十三军主力寻找战机，集中优势兵力，首先吃掉梁冠英的独立第五旅。这个旅驻守在霍山，位置突出，补给线长，距离其他敌军过远，并且这支部队，十分傲慢，是我们最容易下手的目标。吃掉它，就相当于在敌人的包围圈上撕开一道口子。
他换了一口气，用指挥棒点在地图东侧：二十三军还要抽出一个团，随军委、教导团、妇女团行动，负责保障军委机关的安全。这个团的任务不是进攻，是守住我们这条命脉，各位要明白轻重。
接着他又把指挥棒移向地图西北方向：红二十五军，转外线作战。以一个主力团加上若干地方部队，拖住敌第三十师和第五十四师，让他们无法集中力量向三河口方向压