有时隔着几个星区，有时近到方舟号后部护盾能直接感到追击炮火的震荡。双方在无名小行星带里交过火，也在一颗荒芜卫星背面短暂失去彼此信号。
更多时候，他们隔着漫长航道互相追踪、试探、规避。
方舟号追索火种源，报应号追索方舟号。
时间在星图上被拉得很长。
所谓远航并没给大家感叹星海漂亮的时间。能源储备、航线偏差、护盾损耗、医疗舱容量和敌方追击，任何一项都需要详细考虑。
擎天柱站在舰桥主控台前，看着火种源残留轨迹。
那条轨迹一直不稳定。
有时清淅得象就在前方，有时又飘散得仿佛从未存在过。深空导航数组一次又一次校准，警车把每一段波形拆开比对，爵士和阿尔茜轮流带队处理侦察任务，大黄蜂都快把星图背下来。
可火种源仍然在更远的地方。
第一次捕捉到阿奎特隆信号时，方舟号刚结束一次长距离跃迁。
舰桥里原本很安静。警车正在比对上一段火种源轨迹，深空通信屏忽然亮起。
一段清淅、稳定、没有敌意编码的信号穿过星海，抵达方舟号外层接收数组。
【阿奎特隆向远航者致意。】
【本星球愿意提供安全航道、基础补给与信息交换。】
【检测到贵舰存在长航损耗。】
【若需停靠，请接入以下低风险导航串行。】
大黄蜂抬起头，光学镜亮了一下：“友善信号？”
警车不语，将那段信号拆成数层，检查语义、加密方式、能源识别和导航附带参数。
“信号结构完整。未检测到攻击程序或是强制接入尝试。”
爵士靠在一旁：“听起来象假GG。”
大黄蜂看向他：“现在连友善信号都怀疑？”
爵士偏头：“我们漂了这么久，突然遇到一个信号清淅、语言礼貌、能源富足、还主动提供安全航道的星球。”
他耸了耸肩：“这要么是好运，要么有机把好运包装好了放在路边。”
警车调出星球扫描。
阿奎特隆出现在主屏幕上——一颗水蓝色星球。
外层云带柔和，海洋覆盖范围极高，陆地局域像散落在水面的银灰色岛链。
深层能源反应稳定，深海之底存在高密度矿源与可供提炼的能量沉积。几座主要城市分布于海面与浅层陆架交界处，漂亮又干净，防御系统不外露。
艾丽塔站在另一侧，视线落在星球轮廓上：“太平静了。”
救护车看着扫描结果，眉头紧皱：“他们有可用医疗能源，高纯度，不少。”
铁皮抱着手臂：“那就更该小心。”
横炮小声道：“你们是不是已经不会正常接受好消息了？”
阿尔茜淡淡看他一眼：“战争教得好。”
警车继续调取信号中附带的数据，忽然停了一下。
擎天柱察觉：“怎么了？”
“他们开放的深层观测数组记录到一段高位能量残留。”警车把图象放大，“波形与火种源残留轨迹存在局部相似。”
舰桥里彻底安静。
大黄蜂忍不住靠近一步：“火种源？”
“不能确定。”警车说，“相似度不足以得出结论。”
救护车冷声道：“但我们也不能说它不是。”
这就是最麻烦的地方。
如果只是补给，他们可以谨慎拒绝；如果只是友善，他们可以保持距离。
可它提到了火种源。
擎天柱看着那颗水蓝色星球，沉吟良久，最后开口：
“保持最低战备。”
“警车，继续核验信号。”
“爵士、阿尔茜，准备外围侦察。”
“方舟号不进入深层轨道，先停靠外层航道。”
警车点头：“明白。”
方舟号向阿奎特隆靠近。
那颗星球安静地开放了一条航道。
——
阿奎特隆的会面请求很快抵达。
对方自称“馆长”，阿奎特隆星球能源观测数组与外来文明接待系统的临时管理者。
从外观上看，他并不象赛博坦人，或是他们曾经见过的任何一种机械生命。
他的外形更接近某种硅基与碳基混合的外星生命，线条柔和，色泽低调，动作缓慢而沉稳。
他站在一座明亮大厅中，身后是透明穹顶，穹顶外能看见阿奎特隆平静的海面。
“擎天柱。”
馆长微微低头，礼节恰到好处。
“阿奎特隆欢迎方舟号。”
他声