天色未明，流云剑宗杂役区的喧嚣就已打破了黎明的寂静。数千杂役弟子早早起身，草草洗漱，换上最干净整齐的衣物——尽管大多依旧打着补丁，洗得发白。人人脸上都带着紧张、兴奋、忐忑交织的神色，沉默地涌向同一个方向：位于外门边缘的巨型演武场。
江明月也起了个大早。他换上一身浆洗干净的旧灰布衣，将头发用一根木簪简单束起。检查了一遍随身物品——只有腰间挂着的一个小皮囊，里面装着几块应急的干粮和一小瓶清水，还有那柄已经卷刃、但依旧厚实趁手的旧柴刀。柴刀用布条仔细缠裹了刀柄，看起来就象一根短棍。
他活动了一下手脚，左臂已无大碍，胸口也再无隐痛。体内灵力奔涌不息，远比一个月前凝实浑厚。他深吸一口清晨微凉的空气，推门而出。
院子里已经聚了不少人，都在低声议论，相互打气或试探。柳传那魁悟的身影格外显眼，他今天穿了件窄袖的深褐色短打，腰间束着牛皮腰带，脚蹬一双厚底布鞋，正抱着骼膊靠在墙边，眯着眼看天。见江明月出来，他咧嘴一笑，露出一口白牙：“来了？精气神不错。”
江明月点点头，走到他身边：“柳兄。”
“走。”柳传不再多说，当先迈步。江明月跟在他身后，两人随着人流，朝着演武场方向行去。
演武场位于几座较为低矮的山峰环绕的谷地中，占地面积极广，足以容纳数万人。地面用巨大的青石板铺就，经过无数岁月和比斗的打磨，光滑中带着细微的凹凸痕迹。场地中央，矗立着十座高出地面三尺、方圆五丈的黑色擂台，擂台表面铭刻着加固和防护的阵法符文，在晨光下泛着微光。此刻，擂台周围已经用粗大的麻绳和木桩隔离开来，留出宽阔的信道。
而在演武场正北面，依山势而建，有一座高约三丈、飞檐斗拱的观礼台。台前垂下巨大的流云剑宗门徽旗帜，在晨风中猎猎作响。观礼台上方，已经摆放好了十馀张宽大的紫檀木椅和茶几，有身着外门服饰的弟子正在忙碌地布置茶水果点。
江明月和柳传随着人流，在演武场边缘指定的杂役局域站定。这里离擂台尚有一段距离，离观礼台更远，只能看到那高台恢弘的轮廓。周围黑压压的全是人头，嗡嗡的议论声汇聚成一片低沉的潮音。放眼望去，怕是有三四千之众，都是三十岁以下的杂役弟子。有人面色凝重，闭目养神；有人东张西望，神色不安；也有人三五成群，低声商议着什么，眼神闪铄。
“人真他娘的多。”柳传低声骂了一句，目光扫过人群，“看见没？那边穿蓝坎肩那几个，是常年在外门矿洞干活的，力气大，皮糙肉厚。那边穿灰褂子、袖口有暗纹的，是给传功殿打杂的，可能偷学了几手粗浅剑法。还有那边……”他如数家珍般低声指点着，显然这几个月没少下功夫打探。
江明月顺着他指点的方向看去，默默记在心里。他也看到了侯三、赵奎和孙六那伙人，他们聚在稍远的地方，侯三正低声对赵奎说着什么，目光不时阴冷地扫过江明月这边。
日头渐渐升高，驱散了山谷中的薄雾。辰时将至。
忽然，一阵悠扬清越的钟声，自流云剑宗主峰方向传来，连响九声，声震群山，瞬间压下了演武场上所有的嘈杂。所有人都下意识地安静下来，摒息抬头。
只见数道颜色各异的流光，自主峰和附近几座较高的山峰飞射而来，落在北面的观礼台上，光华敛去，露出十馀道身影。
为首一人，是一位身穿深紫色云纹长袍、面容清癯、颌下三缕长须的老者。他头发花白，却梳理得一丝不苟，眼神平和而深邃，负手立于观礼台最前方，自有一股不怒而威的气势。江明月虽离得远，但噬蛇灵瞳的微弱感应让他察觉到，这老者身上气息浩瀚如海，却又隐而不发，远非他能揣测。
“是庶务堂的韩长老！”有消息灵通的杂役低声惊呼，“据说已经筑基大圆满，半步金丹了！居然是他亲自主持！”
韩长老身后，左右各站着五人，服饰略有不同，气度也各异。
左首第一位，是个身穿淡青色锦袍、面皮白净、留着短须的中年人，手里把玩着一枚翠绿的玉扳指，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光饶有兴趣地打量着下方黑压压的人群，象是在看一群待价而沽的货物。
“那是灵植峰的周副峰主，据说掌管着宗门大半低阶灵田和药园，最是精明算计。”柳传在江明月耳边低语。
周副峰主旁边，是个身材高大、面容古板、穿着一身朴素灰色劲装的老者，他双手抱胸，站得笔直如松，眼神锐利如鹰，扫过下方人群时，带着审视和挑剔的意味。
“传功殿的吴长老，负责外门弟子基础功法和武技传授，最重根基和心性。”
再旁边，是个体态微胖、面色红润、穿着绣有火焰纹路赤袍的矮个老者，他正摸着自己光溜溜的下巴，眯着眼，似乎对下方的热闹不太感兴趣，反而对旁边弟子端上来的茶点更上心。
“