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    次日晌午，枯骨村那家破旧酒馆内。墨尘依旧坐在角落，看似悠闲地品着劣茶，心神却高度集中。当店门被推开，一个穿着绸缎长衫、面白无须、眼神精明中带着几分阴鸷的中年男子，在疤哥等几名匪徒的簇拥下走进来时，墨尘知道，正主来了。

    此人便是黑风寨负责外围采购与部分物资调配的刘管事。

    疤哥上前低声禀报了几句，刘管事那双细长的眼睛便落在了墨尘身上，带着审视与计量。

    墨尘不卑不亢地起身，拱手行礼：“在下墨尘，见过刘管事。”

    刘管事走到他对面坐下，并未让他起身，只是慢条斯理地问道：“墨老板？听说你手上有鬼面花，还懂得采摘之法？”

    “正是。”墨尘保持躬身的姿势，语气躬敬却并不谄媚，“偶然得了些许，品质尚可。至于采摘，祖上确实传下些应对瘴气、辨识毒物的微末伎俩，混口饭吃。”

    刘管事手指轻轻敲着桌面，沉默了片刻。寨中确实急需鬼面花等几味特殊毒草，“毒秀才”文三爷催得紧，寻常采药人根本不敢深入毒瘴区，寨里兄弟也因此折损人手。眼前这人，若真有些本事，倒是个可以利用的对象。

    “东西呢？让我看看。”刘管事终于开口。

    墨尘这才直起身，再次取出那个玉盒，双手奉上。刘管事打开仔细验看，又凑近闻了闻，眼中闪过一丝满意。这鬼面花的品相，比他之前见过的都要好。

    “恩，东西不错。”刘管事合上玉盒，却没有归还的意思，话锋一转，“墨老板，光会采药可不够。那毒瘴区危险重重，更有凶猛异兽，你如何保证能活着把东西带出来？又如何保证，采到的东西，会全部交给寨里？”

    这就是要考校和拿捏了。

    墨尘早有准备，从容答道：“回刘管事，在下行走江湖，靠的便是一个‘信’字。既然想与贵寨做这长久买卖，自然不会自毁长城。至于安危，除了祖传的避瘴丹，在下也练过几年粗浅功夫，懂得趋吉避凶。若刘管事不弃，下次采药，可派一两位兄弟随行监督，所得药材，按市价七成与寨里结算，权当是在下的诚意。”

    他主动提出让匪徒监督并让利，姿态放得极低，却又点明了自己并非毫无自保之力，打消对方可能直接强抢或控制他的念头。

    刘管事眼中精光一闪，这墨尘倒是上道。派心腹跟随，既能监督，也能确保药材安全运回，还能摸清他的底细。七成价格虽然让利，但比起有价无市的窘境，以及可能的人手折损，无疑是笔划算的买卖。

    “呵呵，墨老板是个明白人。”刘管事脸上终于露出一丝笑容，“既如此，刘某便交你这个朋友。这批鬼面花，寨里要了，就按市价给你。至于后续采药之事……”他沉吟一下，“正好，寨中近日需补充一批避瘴、解毒的药材，种类清单在此。你若能按时按量采回，以后便是寨里的专属供货商，少不了你的好处。”

    说着，他取出一张纸条递给墨尘。上面罗列了十几种药材，多是生长在毒瘴阴湿之地的毒草或特异药材，其中几种，正是配制高阶解毒丹乃至某些诡异毒药的关键。

    墨尘接过清单，扫了一眼，心中凛然，面上却露出欣喜之色：“多谢刘管事信任！在下必当竭尽全力！”

    “恩。”刘管事点点头，状似随意地问道：“墨老板是孤身一人？在何处落脚？”

    “在下习惯独来独往，目前暂无固定落脚处。”墨尘答道，这也是他刻意营造的孤狼形象，减少被查根脚的风险。

    刘管事眼中闪过一丝算计：“既如此，不如随我回寨中小住？也方便交接药材，省得来回奔波。寨中虽比不得外面繁华，但安全无虞，一应食宿，寨里承担。”

    这是要将他置于眼皮底下了！正中墨尘下怀！

    他脸上适当地露出一丝尤豫，随即化为感激：“这……刘管事如此厚爱，墨尘感激不尽！只是……在下身份低微，贸然入寨，是否……”

    “无妨。”刘管事摆摆手，“你是我请来的客人，也是寨里的合作者，无人会为难你。就这么定了，收拾一下，随我走吧。”

    “是！”墨尘压下心中的激动，躬敬应道。

    半个时辰后，江明月跟随着刘管事的队伍，离开了枯骨村，向着那笼罩在迷雾与凶名中的黑风山行去。

    越靠近黑风山，地势越发险峻，山林间弥漫着一股若有若无的肃杀之气。穿过标志性的“断魂涧”，便有暗哨现身盘查，见到刘管事才放行。沿途岗哨密布，明卡暗桩，防卫森严，果然名不虚传。

    最终，队伍抵达了主峰“恶鬼岭”的山寨。山寨依山而建，以粗大原木和岩石垒成高大的寨墙，箭楼林立，易守难攻。寨门上方，悬挂着一面黑色大旗，上面绣着那条狰狞的独角怪蛇图案。

    踏入寨门的那一刻，一股混合着汗臭、血腥、劣质酒水以及某