杖二十，撵出去。这六个字像一盆冷水，浇灭了一切窃窃私语。
耿氏被关在自己那座偏僻的小院里，每日有人送饭送水，有人伺候起居，一切都是按规矩来的，甚至比从前还要周全些。但她知道，自己出不去了。那些新换来的丫鬟婆子，一个个像哑巴似的，除了伺候日常，一句话也不多说，一个问题也不回答。
她试着问过一次:“王爷什么时候来看我？”
没人回答。
无论她问什么，都没有人回答她。
丫鬟把饭摆好，退到门外，垂手站着，像一尊没有感情的泥塑。
耿氏坐在桌前，手放在隆起的肚子上，感受着里面那个小生命偶尔的胎动。她低头看着自己的肚子，脸上没有表情，可手指在微微发抖。
她知道东窗事发了。但她不知道王爷会怎么处置她。是现在就赐她一杯鸩酒，还是等她生下孩子再说？
她猜是后者。
王爷那个人，对孩子是在意的。他不会舍得让她肚子里的孩子陪葬，更何况她消息放出的及时，王府里的人都知道她有孕了，王爷不会怎么罚她的。
只要孩子生下来，她的命就还有转圜的余地——也许王爷看在孩子的份上，会饶她一命，贬为庶人，撵出府去。哪怕去庄子上过一辈子，也比丢了命强。
她这么想着，心里稍微安定了一些。
但是夜深人静的时候，她躺在黑暗里，听着院子里偶尔传来的风声和雪落的声音，会有些后悔的心思冒出来，只恨自己怎么不能做的隐蔽些呢。
明明不只是她一人动的手，李氏也动了手的，福晋也冷眼旁观的，怎么都拿她顶罪了，她不甘心，可是王爷不来，她说什么也表达不出去。
她也不敢说，为了孩子，她也不能在得罪福晋和李氏了，这些事只能是她干的，只能是她，只希望看在她顶罪的份上，福晋和李氏能待她的小阿哥好一些。
她没错，她只是错在人手不足，不够周全，她只是输给了福晋和李氏。
她把手放在肚子上，感受着那个小生命的律动，在心里默默地念:额娘做这一切，都是为了你。你不能怪额娘。
日子一天一天地过。耿氏的肚子一天一天地大起来。
府里的风向也在悄然变化。李氏虽然没被明着处置，但所有人都看出来了——王爷不去李氏的院子了，李氏送来的东西一概不收，李氏请安一概不见。
这比明着处置更可怕。明着处置，好歹还有个说法，有个期限。这种不声不响的冷落，像是一把钝刀子割肉，不致命，但时时刻刻都在疼。
李氏在自己院子里待着，每日梳妆打扮，等着王爷来。可王爷始终没来。她让弘时去请安，想让弘时在王爷面前露露脸，可王爷见了弘时，也只问功课，不问其他，更不提李氏半句。
弘时从阿玛书房出来的时候，脸色很不好看。他知道阿玛心里有数了，虽然没有证据，但阿玛不傻，那些蛛丝马迹他一定察觉到了。只是碍于没有实证，碍于他是自己的亲额娘，不好明着处置罢了。
这种“不好明着处置”，比明着处置更让人煎熬。
弘时好不容易在十五的时候去看了额娘，李氏坐在窗下，手里又拿起了那件绣了一半的里衣。
金丝线已经拆了，换成了普通的丝线，绣的也不是五福捧寿了，而是一丛竹子。
竹子好，竹子不出挑，不扎眼，安安稳稳的，没人会多看一眼。
“额娘。”弘时在她对面坐下，看着额娘的脸，觉得她好像老了好几岁。
眼角的细纹更深了，鬓边多了几根白发，整个人像是被什么东西抽走了精气神，蔫蔫的，没有从前那股子鲜活的劲儿了。
“弘时来了。”李氏抬起头，笑了一下，那笑容像是画上去的，挂在脸上，却到不了眼底，“你阿玛考你功课了？”
“考了。”
“答得怎么样？”
“还行。”
李氏点点头，低头继续绣那丛竹子。绣了两针，忽然问:“你四弟……最近怎么样了？”
弘时愣了一下。他没有想到额娘会主动问起弘历。自从那件事之后，额娘从来不提弘历的名字，好像这个人不存在似的。
“还好。”弘时说，声音有些干涩，“周府医每日都去看他，他吃的喝的都有人盯着，身子比之前好了一些，没有再吐了。”
李氏的针尖在绸布上停了一瞬，然后继续扎下去。“那就好。”她的声音很轻，像是说给自己听的。
弘时看着她的侧脸，忽然觉得喉咙里堵得厉害。他想问额娘，你到底有没有后悔？他想问，如果你知道会是今天这个结果，你还会不会做那些事？
但他没有问。因为他知道答案。额