“侯爷，到了。”夜鹰在车外低声禀报。
车帘被一只骨节分明的手掀开，萧倾砚从车上下来。他换了一身月白色的常服，金线暗绣的云纹在衣摆处若隐若现，冲淡了几分官袍的煞气，却丝毫未减那份与生俱来的压迫感。
他抬头看了一眼客栈的招牌，神色淡淡，仿佛只是个寻常路过的富家公子。
“可查清了？那家青云阁，何时开业？”萧倾砚的声音听不出喜怒。
“回侯爷，就在三日后。”夜鹰答道，“属下已派人盯住，只是……尚未打探到那女掌柜的样貌，她极少在人前露面，平日里抛头露面的，都是一个叫沈煜的少年管事。”
“不急。”萧倾砚迈步走进客栈，掌柜的见他气度不凡，连忙点头哈腰地迎上来，“本侯有的是时间。”
他要了一间最好的天字号房。福安指挥着下人将行李搬运上去，萧倾砚却站在大堂，目光扫过那些南来北往的客商。
借着巡查江南盐税的由头，他才能从京城那堆烦心事里脱身。户部那群老狐狸被他丢出去的黑料缠住，一时半会也顾不上他。
他来此，一来，确实是要看看这澧州府城的市场。二来，便是为了那个不翼而飞的女人。
一个能把通判之子玩弄于股掌之间的女掌柜？
萧倾砚的脑海里浮现出江枕雪那张总是带着几分怯意和讨好的脸。她会编童谣？她会设毒计？别说笑了，让她看一眼账本她都能头晕半天。
他几乎可以断定，这绝不可能是她。
可心底深处，却有个声音在隐隐作祟。万一呢？万一她一直在伪装？
这个念头让他感到一种被欺骗的暴怒，却又夹杂着一丝扭曲的兴奋。他忽然很想亲眼看看，这个所谓的“女掌柜”，究竟是何方神圣。
“侯爷，房间备好了。”福安小跑着过来说。
“嗯。”萧倾砚收回思绪，转身朝楼上走去，“这三日，不必派人去查探。开业那日，本侯亲自去会会她。”
他倒要看看，是怎样的女人，敢在他的眼皮子底下，兴风作浪。
……
夜幕降临，华灯初上。
青云阁二楼的雅间里，烛火通明。装修的活计已经收尾，只剩下一些软装需要布置。空气中还残留着新木和桐油的清香。
江枕雪没有回客栈，而是就着烛光，在检查最后一遍开业所需的物料清单。
沈煜端着一碗热腾腾的莲子羹走进来，轻轻放在她手边。
“江姐姐，忙了一天，歇会儿吧。再看下去，眼睛要坏了。”他的声音温和，带着不容拒绝的关切。
江枕雪抬起头，对他笑了笑，放下手中的笔，揉了揉有些酸胀的眉心，“还好，都差不多了。对了，你今日温习的功课如何了？”
沈煜在旁边的椅子上坐下，神情变得专注而认真，不再有丝毫的拘谨和小心翼翼。
“《策论》的部分已经按姐姐你说的，分门别类整理了笔记。只是其中关于‘以农为本，兼顾工商’的论述，我还觉得有些地方可以再深入。”
“哦？说来听听。”江枕雪来了兴致。
沈煜便将自己的见解一一道来。他不再像从前那样，只是被动地接受和记忆，而是开始有了自己的思考和判断。他的逻辑清晰，引经据典，言语间透着一股沉稳和自信。
江枕雪静静地听着，眼中的欣赏和欣慰几乎要溢出来。
这才是她想看到的沈煜。一个有风骨、有思想的读书人，而不是一个只会低头记账的账房先生。
“说得很好。”等他说完，江枕雪由衷地赞叹道，“小煜，你学东西真的很快。你的天分，远不止于此。”
沈煜被她夸得有些不好意思，耳根微微泛红：“都是江姐姐教得好。”
“我只是给你推开了一扇门，路，还是要你自己走。”江枕雪端起那碗莲子羹，用勺子轻轻搅动着，语气变得语重心长，“你的战场，在科场。我等着你金榜题名的那一天。但你也要记住，考取功名，不是为了光宗耀祖，也不是为了高官厚禄。”
她抬眼，认真地看着他：“是为了能站在更高的地方，为那些还在泥潭里挣扎的百姓，多做一些实事。就像我们今日，能为蒲县的学子提供一处庇护，日后，你也要为你治下的百姓，撑起一片天。”
沈煜的心头猛地一震，他看着江枕雪在烛光下熠熠生辉的眼眸，仿佛看到了一个从未想象过的广阔世界。
他一直以为，江姐姐做这么多，是为了赚钱，是为了自保。直到此刻，他才隐约触摸到，在她那层层算计和玲珑心思之下，藏着的是一颗怎样滚烫而悲悯的心。
“江姐姐，我记住了。”他站起身，对着江枕雪，郑重地躬身一拜，“若有朝一