沉忠躬身退下，暖阁内重新恢复寂静，只剩下沉玉蓉一人。
她缓缓起身，走到窗边，推开一丝缝隙。
凛冽的寒风裹挟着雪花卷入，吹动她额前的发丝。
沉玉蓉却毫不在意，目光紧紧盯着窗外无尽飞舞的雪花，眼神却有些发散，失去了焦距。
低声的呢喃，融在风雪声中，几不可闻：“赌赢了————沉家，还有一个更加辉煌的百年————”
“赌输了————”
她顿住，望着越下越急的雪，眼中骤然凝聚起近乎偏执的锐芒，将那未尽的低语彻底碾碎在心底。
“不，一定能赢。”
清河码头，外城边缘，一处不起眼但颇为整洁的院落。
这里是李狗儿秘密购置的据点之一。
屋内点着油灯，光线昏黄。
江明坐在桌前，手中拿着一张墨迹未干的信缄，上面是最新送回的关于沉家动向的汇总。
李狗儿和赵烈分别站在下首两侧。
赵烈身材魁悟，面庞黝黑，十分剽悍。
他原本是黑风寨的寨主，手下有几十号人马，在绿林中有些名号。
但黑风寨规模有限，收益不稳，更时常面临官府或大帮派的挤压，日子并不好过。
李狗儿便找上了他，说是想要让他帮忙，一起为江明做事。
从那日与李狗儿对练再次见到江明的时候，赵烈就觉得江明会成大事，这才多久，江明就已经强到自己看不透了。
加之想到自己的情况，赵烈就先答应了下来。
但是当他亲眼目睹江明于雪夜之中，连斩沉家两名化劲高手，焚毁仓库后，那种强悍无匹、冷酷决绝的形象，彻底折服了他。
跟着这样的人，才有前途，才能在这乱世真正搏出一片天。
此刻，赵烈看着灯下沉思的江明，眼神里充满了敬畏与热切。
江明看完信缄，眉头微微蹙起。
“收缩力量，集中资源？”他手指轻点着纸面：“沉家这是————被打怕了？
开始龟缩防御？”
旋即，江明摇了摇头，否定了这个想法。
以沉家这种家族的傲慢和体量，损失两位化劲固然肉痛，但绝不至于因此就吓得全面龟缩。
这不符合他们一贯的行事风格，更象是————在积蓄力量，准备应对什么，或者————图谋什么。
“事出反常必有妖。”江明将信缄放在桌上，看向李狗儿和赵烈：“沉家必然有更大的图谋。”
“这般收拢力量，要么是预感到了极大的威胁，要么————就是他们在准备发动一次更大的行动。”
“我更倾向于后者。”
李狗儿点头，补充道：“师兄，我们的人还注意到，不仅是沉家，内城其他几家有头有脸的家族，比如王家、郑家，最近似乎也有些异动，虽然不如沉家明显，但也在暗中调整人手，一些在外的重要子弟也被召回了。”
江明闻言，眉头皱得更紧了。
连其他家族也开始了？
这绝不是针对他一个人的反应。
他就算再能闹，目前也只是骚扰沉家，还不至于让整个清河县的世家门阀都如临大敌。
一种莫名的压抑感，如同那越来越厚的阴云，沉甸甸地压上心头。
山雨欲来风满楼。
就在这时，窗外传来扑棱棱的振翅声。
一只灰扑扑的信鸽落在窗棂上，腿上绑着细小的竹管。
李狗儿上前取下，抽出里面的小纸条，快速扫了一眼，脸色也变得凝重起来。
他将纸条双手递给江明。
江明接过，就着灯光看去。
纸条上的字迹更小，信息也更简略，却让江明的心沉了下去。
“城内多处药铺，止血、疗伤、补气类药材被大批量暗中收购，价格悄然上涨。”
“郡城通往清河县的几条官道，近日陌生面孔及车马增多，似有各方势力暗中渗透迹象。”
“府城方面，暂无明确消息。”
药材、陌生势力、驿马频次————
这些碎片化的信息，单独看或许不算什么，但结合沉家及其他家族的异常收缩。
一条模糊的线在江明脑中隐隐串联起来。
沉家异常的资源收缩和力量集中，其他家族的警剔，药材的抢购，势力的渗透————
应该是有什么大事正在蕴酿。
江明将纸条也放在桌上，与之前那张并排。
他沉默了片刻，抬头看向李狗儿和赵烈，声音平稳却带着不容置疑的决断：“