已经临近最后约定好的出发期限，此时北风凛冽，但这对于即将南下的人们而言，却是天赐的顺风。
湾汉内外，帆船如林，以吴家的“漳兴号”为首的十馀艘大小海船已然做好了最后的准备，静静地停泊在深水处，只待一声令下，便可劈波斩浪，直抵南洋。
岸上，临时开辟出的空地上，虽离出发的日子还有两天，却已经黑压压地聚集了数百人。
这是即将背井离乡、远赴南洋的移民，他们大多来自漳泉二府，以海澄吴氏宗亲及姻亲故旧为主，也有不少被像王大牛、白守业这样的吴家士兵事迹吸引而来的外姓人。
对未来的憧憬、对未知的忐忑、对故土亲人的不舍，以及即将启程的激动，种种情绪，交织在一起。
“白大哥！可算找到你了！”王大牛眼尖，在人群中发现了白守业一家，连忙拉着新婚妻子阿菊和两个略显拘谨的弟弟、一个怯生生的小妹挤了过来。
白守业闻声回头，脸上也露出笑容：“大牛兄弟！”
他身边站着他的妻子慧娘，慧娘气色比数月前好了不少，眼中虽仍有离愁和不安，但更多是对身边人的依赖，以及对新生活的期盼。
“嫂子好！”王大牛憨厚地向慧娘问好，又拍了拍白守业的肩膀，“真好，白大哥你也把嫂子和侄子接来了！这位是？”
他看向那青年。
“这是我堂弟，守诚。”白守业介绍道，“在家乡也读了些书，但科举无望，眼见我回来了，便求着爹娘，非要跟我一同下南洋闯闯。”
白守诚连忙向王大牛拱手行礼，口称“王大哥”。
“好好好，有学问好！到了南洋，肯定有大用场！说不定还能给大少爷当官呢！”王大牛笑道，又拉过身边的阿菊和她父亲，”白大哥，这是我媳妇阿菊，这是阿菊爹，林老伯，是位手艺极好的木匠！”
林老伯对着白守业拱拱手，语气有些感慨：“老了老了，本不想离乡，但家里几个不成器的儿子闹得厉害，想着跟女儿女婿出来，图个清静，也看看能不能凭这手艺，在南洋混口饭吃。”
白守业连忙还礼：“林老伯客气了，有手艺的人到哪里都吃香。到了北大年，您定能大展身手。”
他顿了顿，又对王大牛低声道，“大牛，到时候看我们两家能不能同乘一条船，路上也好有个照应。”
“正是这个理！”王大牛用力点头。
类似的对话在人群中不断上演，同乡、同族、甚至是路上刚结识的旅人，都在相互打听着、介绍着，用乡音构建起一个小小的、临时小团体，以对抗即将面对的浩瀚大海。
与此同时，海澄县西兴社，吴氏宗祠。
祠堂内香烟缭绕，气氛庄重肃穆，这里举行着出发前的最后一次族老会议。
吴天佑坐在下首，正向端坐上方的几位族老，尤其是七叔公吴世坤做着最后的汇报。
“————各处关节均已打点妥当，龙溪县丞文远族兄出力尤多，府衙、海防同知、巡检司都已收了礼单，备案文书也已拟好，皆以应暹罗北大年府所聘，输送匠作、垦殖劳工”为名，就算在海上遇上了也有法子应对。”
吴世坤捻着胡须，缓缓点头：“天佑，你办事我们放心。族中能为你们做的，也就是这些了。
此次南下之人，大半是我吴氏血脉或乡亲子弟，到了南洋，务必告知文辉，定要善加安置，莫要寒了家乡父老的心。”
“七叔公放心，兄长与侄儿志杰早已安排妥当。垦荒有田，务工有饷，从军有禄，断不会亏待了任何一位同乡。”吴天佑郑重承诺，“日后南洋基业稳固，还需族中持续输送人手，两地血脉相连，共荣共昌。”
另一位族老开口道：“一笔写不出两个吴字，这是应该的。家中你且放心，各房都会照应留下的眷属。只望你们能带领他们在南洋真闯出个名堂，也不枉族中此次鼎力支持，担了这许多干系。”
接着，又商议了些银钱、货物交接的细节，以及日后连络的渠道，会议方才结束。
吴天佑走出祠堂，长长舒了一口气。
宗族的力量在此刻显现无遗，没有这庞大的地头蛇网络在背后支撑，想要如此大规模、有组织地输送人口，几乎是不可能的。
接下来的时间，吴天佑忙得脚不沾地。
最后一批物资装船，族人名册最终核对，安抚那些临行前又心生悔意或与家人哭别者，应对官府可能的最后盘查，还有启程前祭祀妈祖————如此种种，都需要他最终拍板。
出发的前一晚，所有人员均已登船安置，而在这时，一名随吴天佑归来的亲卫匆匆来报：“六爷，核对过了，还差一人未到，叫吴阿水，这次回来说是接老娘一同南下。”
这自然不是普通的移民