“只有斯库纳斯留下的一个旅，加上一些后勤部队和杂牌军，“斯利姆的声音变得冰冷，“满打满算，不到一万人。“
房间里再次陷入沉默。窗外，一道闪电划破天际，紧接着是震耳欲聋的雷声。雨季的第一场风暴，终于全面降临了。
斯利姆走到办公桌前，拿起另一份电报。这是半小时前收到的，来自科希马的边防军。
“你们看看这个，“他说，“''日军前锋已抵达乌科鲁尔，距离科希马不到二十英里。守军为阿萨姆步枪营一个连，请求增援。''二十英里，先生们。如果科希马失守，英帕尔就成了一座孤城。而如果英帕尔失守……“
他没有说完，但所有人都明白后果。英帕尔是印度东北部的门户，是连接印度与缅甸的战略枢纽。一旦英帕尔陷落，日军就可以长驱直入，威胁整个孟加拉和阿萨姆邦。更糟糕的是，那里囤积着大量的补给物资——足够支撑一场大规模战役的弹药、燃料、药品和粮食。这些物资一旦落入日军之手，后果不堪设想。
“还有更糟糕的，“斯利姆继续说道，“如果英帕尔失守，我们在缅甸的所有行动都将化为泡影。史迪威将军在密支那的攻势，''X部队''的训练，所有这一切……都将失去意义。“
他忽然停下脚步，目光扫过房间里的每一个人。
“先生们，我需要你们明白一件事。这不仅仅是一场战役的胜负，这关系到整个东南亚战局的走向。如果我们在这里失败，日本人就可以腾出手来，加强他们在太平洋的防御。美国人正在计划进攻菲律宾，他们需要我们在缅甸牵制住日军。如果我们做不到……“
他没有说完，但意思已经很清楚。
斯利姆重新坐回皮椅，闭上眼睛。他需要思考，需要做出决定。而在这间房间里，只有他有权做出这个决定。
时间一分一秒地过去。窗外的风雨渐渐减弱，但空气中依然弥漫着潮湿和压抑。参谋们屏息静气，等待着司令官的命令。
终于，斯利姆睁开眼睛。
“梅特兰，“他说，“给我接斯库纳斯，我要直接跟他通话。“
“是，长官。“
“格雷厄姆，“他转向另一位参谋，“准备两份电报。第一份，发给钦敦江西岸的所有边防部队，命令他们立即向英帕尔方向撤退，不要与日军纠缠，保存实力。第二份，发给斯库纳斯，告诉他，我同意他的判断，英印第17师立即北撤，在英帕尔以南建立防线。“
“长官，“格雷厄姆犹豫了一下，“如果斯库纳斯撤退，阿恰布方向就空虚了。万一日本人真的从那里进攻……“
“他们不会，“斯利姆斩钉截铁地说，“阿恰布是佯攻，我敢打赌。日本人的主力已经全部投入到英帕尔方向，阿恰布剩下的只是一些佯动部队。而且，“他站起身，走到窗前，“就算日本人真的从阿恰布进攻，我们也顾不上了。英帕尔不能丢，这是底线。“
他转过身，目光坚定。
“另外，起草一份给蒙巴顿勋爵的急电。告诉他，情况紧急，请他速来阿恰布司令部，共商对策。措辞要恭敬，但要强调紧迫性。就说……就说斯利姆请求他的指导，关于如何协调东南亚战区的兵力部署。“
梅特兰忍不住露出一丝苦笑。
这话说得漂亮，但实际上是在向蒙巴顿求救。作为东南亚战区最高司令官，蒙巴顿有权调动战区内的所有资源，包括那些美国人控制的运输机和物资。
“还有，“斯利姆补充道，“给史迪威将军也发一份电报。告诉他英帕尔的情况，请求他考虑暂缓孟关方向的攻势，至少抽调一部分兵力回援。我知道这很难开口，但是……“
他停顿了一下，脸上闪过一丝痛苦。
“但是我们现在别无选择。要么从地面调兵，那需要至少半个月，根本来不及。要么……“
“要么向美国人借运输机，“梅特兰接话道，“从空中运兵。“
“正是，“斯利姆点头，“但这需要蒙巴顿勋爵的批准，更需要美国人的配合。史迪威将军在华盛顿有影响力，如果他愿意帮忙……“
他没有说完。所有人都知道，史迪威对英国人素来没有好感，尤其是对这位“从缅甸逃出来的将军“。要让他伸出援手，谈何容易。
但斯利姆已经没有退路了。
通讯室的设备发出刺耳的电流声。斯利姆戴上耳机，等待着线路接通。这是一通经过多个中转站的远距离通话，音质很差，但至少比电报更直接。
“斯库纳斯？是你吗？“斯利姆对着话筒喊道。
“长官？听得见，但不太清楚。“线路那头传来一个疲惫的声音，听得到远处有炮弹爆炸的轰鸣，“我们刚刚击退日军的一次进攻，但他们很快会再来。情况很糟，长官，非常糟。“
“听我说，杰弗里，“斯利姆提高音量，“我同意你的