每人三千钱，用麻绳串着，沉甸甸一袋。他们默默接过，签字画押，然后低着头走出郡府侧门。没人说话，只有脚踩在雪上的咯吱声。
九个贪吏，三个下了狱，六个退了赃，罢官回乡。
那八个被擢升的干吏，是第四天清晨来报到的。
天还没亮透，雪停了，风却更硬。钱三年走在最前头，穿着浆洗得发白的深衣，腰杆挺得笔直。他五十一了，头发白了一半，但眼睛亮。
身后跟着孙守正、李老实等人，都是四五十岁的年纪，脸上刻着风霜，但步子稳。
简雍在户曹廊门口等他们。
“钱书佐。”他拱手。
钱三年愣了下，随即深深一揖：“简主簿，下官。。。下官徨恐。”
“不必徨恐。”简雍扶起他，“使君说了，你们熟悉汉中，又肯干事。往后，户曹的田亩、赋税、户籍，都要靠你们理清楚。”
钱三年眼框有点红。
“下官。。。必竭尽全力。”
消息传到苏园时，苏固正在喝药。
药是黑褐色的，盛在瓷碗里，热气腾腾。他皱着眉，一口一口往下咽，喉结滚动得很慢。老仆在旁端着蜜饯，等他喝完。
一碗药见了底，苏固长长吐了口气，擦了擦嘴角。
“动了几个？”他问。
老仆低着声：“二十一个。李功曹、赵仓曹都走了。钱老三。。。升了户曹主簿。”
苏固笑了，笑出几声咳嗽。
老仆忙给他拍背。
“好啊。。。”苏固顺过气，靠在榻上，“清理馀毒。真是个做实事的人呐。”
老仆尤豫：“老爷，咱们。。。”
“咱们？”苏固闭上眼睛，“咱们是病人，病人就该养病。”
他顿了顿，声音轻下去。
“别操心大夫怎么开方子。”
雪下了半个月。
到腊月二十三，祭灶那天，雪停了，天却阴得更沉。灰铅色的云低低压着南郑城垛，象要塌下来。
城南祭坛是三天前搭起来的，三丈见方的土台，铺了青布，四角插着赤旗。
台上摆三牲，猪头、羊头、牛头，都褪了毛，白生生的，冒着热气。五谷装在陶盆里，黄的是粟，白的是稻，黑的是豆，堆得尖尖的。
台下黑压压全是人。
前头是郡府官吏，按品级站成三排。陈伦站在首位，低着头，手拢在袖里。
杨松在他旁边，眼神飘忽，时不时瞥一眼台上。杜袭、王淳站在豪强堆里，穿着厚裘，面色肃然。
再往后是百姓，棉袄破袄挤成一团，呵出的白气汇成一片雾。有人跺脚取暖，冻硬的鞋底磕在冻土上，咚咚闷响。
辰时正，鼓响了。
咚！咚！咚！
三声沉鼓，从郡府方向传来，压住了所有嘈杂。人群安静下来，千百道目光投向祭坛西侧。
刘备出来了。
他穿深青色祭服，戴进贤冠，腰束革带，佩双剑。身后跟着简雍、关羽、张飞、牵招、张武，都是戎装，甲胄擦得亮，在阴天里泛着冷光。
刘备走上祭坛，脚步稳。风吹起祭服下摆，露出底下玄色裤靴。
他在香案前站定，接过简雍递来的三炷香。香是檀木的，粗如小指，顶端燃着红点。他双手持香，举过头顶，躬身三拜。
然后插进香炉。
青烟笔直上升，升到一丈高，被风吹散。
简雍展开祭文，是荀采昨夜写的，绢帛上墨迹新干。刘备接过，声音在寒风里传开，不高，但每个字都砸得实：“皇天后土，佑我汉中。”
“去岁匪患，今岁丰登。仓廪实而民知礼，兵甲利而边陲宁。。”
他念得慢，一句一顿。台下鸦雀无声，只有风声呜咽。
念到盐井出白，流民得安时，人群里有抽鼻子的声音，是盐工堆里的吴老六，他想起从前挨鞭子的日子，眼圈红了。
念到将士效死，血染征袍时，关羽身后的亲兵营挺了挺胸。
最后一段，刘备顿了顿。
他抬眼望天。云层厚重，缝隙里漏下几缕惨白的光，照在他脸上，半明半暗。
“愿天佑汉中。。。”
声音沉下去，又提起来，像钝刀刮过冻土：“愿天下。。。早息兵戈。”
话音落，台上台下静了一瞬。
然后百姓堆里有人跪下了，是个老农，棉袄补丁摞补丁，他扑通跪在雪地里，额头触地。接着一片片跪倒，象风吹麦浪。官吏们躬身，豪强们低头。
雪又开始飘，细碎的，落在人头上肩上，不化。