雪化了，缑氏山的土路变得泥泞。
刘备的生活象是被上了发条，精准，枯燥，却充实得让人喘不过气。
天不亮起身，冷水扑面，抓起竹简就冲向诵读区。嗓子喊到发干，也得把《尚书》里那些佶屈聱牙的句子一字字砸进脑子里。
私下听讲，案头上摊开的不再只是《春秋》、《礼记》，更多的是些边郡的粮秣簿册、刑名案例，甚至夹杂着几封笔迹各异的私人信函，墨迹深浅不一。
卢植的声音不高，却象锤子，敲打着经义背后的权谋与血腥。不再是“郑伯克段”的泛泛而谈，而是直接摊开郡国邸报，指着某条记录，问：“若你为郡守，剿抚之间，钱粮何出？士族豪强，如何安抚弹压？”
问题一个比一个刁钻，一个比一个贴近那血淋淋的现实。
下午照旧习武。公孙瓒的拳头还是那么硬，撞在身上闷响。两人在校场泥地里翻滚，汗水和泥浆混在一起。公孙瓒喘着粗气骂：“玄德你小子，读书读傻了？劲儿都使到纸上去了？”骂完，又把他拉起来，勾着脖子去喝酒。
酒是浊酒，肉是熟羊肉，就在公孙瓒那暖和的小院里。几碗下肚，公孙瓒话就多了，骂洛阳的纨绔，骂边郡的胡虏，有时也压低声音，说些辽西军中的琐事。刘备大多听着，偶尔插一句。火光映着他半边脸，沉静得象井水。
晚上，斋舍冷得象冰窟。手指冻得握不住笔，他就哈口热气，搓一搓，继续在竹简上刻写卢植布置的策论。关于漕运，关于边关互市，关于如何从豪强指缝里抠出钱粮来养兵。
累，是真累。骨头缝里都透着乏。
但每当夜深人静，他都会从枕下摸出那叠蔡侯纸。荀采的信。
没有儿女情长的废话，通篇都是硬邦邦的实务。
他写以工代赈的构想，她就回信，细数前朝类似工程的得失，提醒他注意胥吏在发放工钱时可能做的克扣手脚。
他请教如何平衡州郡与豪强在水利工程中的权力，她就抄录某位不具名法家学者的残篇，论述势与术的运用。
她的字迹始终清秀挺拔，思路清淅得象把快刀。这无声的交流，成了他冰冷疲惫日子里唯一的热源。让他觉得，自己不是一个人在泥泞里挣扎。
偶尔，信缄的末尾，会多出一两句不着边际的话。
“近日读《楚辞》，屈子行吟江畔，其心之郁结，非常人可度。”
或是，“庭中老梅昨夜开了三两枝，幽独如此，倒合这清冷天气。”
刘备看着，会愣神片刻，然后小心地将信纸折好，收回枕下。他从不回复这些，也不知该如何回复。那是一种他尚且无法触碰，也不敢分心去触碰的领域。
这日，卢植将他叫到书房，丢给他一卷厚厚的文书。
“看看。”
刘备展开，是庐江郡的详细舆图、户籍、钱粮记录，甚至包括当地几个大姓家族的谱系和矛盾。
“看看这些。”卢植语气平淡，“把自己当成庐江太守，看看能看出些什么不一样的。”
刘备心头一沉，知道这是前所未有的考验。他抱起那卷沉重的文书，躬身退出。
回到斋舍，他立刻摊开舆图，这一看，就是一夜。
第二天下午，公孙瓒硬把他从屋里拖出来。
“走走走！憋不死你！洛阳有几个朋友组了个局，带你去见见世面！”
刘备本想推辞，却被公孙瓒蒲扇般的大手死死箍着骼膊，半拖半拽地弄出了精舍。
聚会地点在洛阳城西一处颇为雅致的别业。来的多是些年轻士子，锦衣华服，谈笑风生。
刘备跟着公孙瓒进去，立刻吸引了不少目光。他穿着精舍统一的朴素深衣，站在一群鲜衣怒马的青年才俊中间，显得有些格格不入。
“伯圭兄，这位是？”一个面容俊雅，衣着尤为华贵的青年笑着迎上来，目光在刘备身上一转，带着自然的审视。刘备认得他，汝南袁绍，袁本初。
“我师弟，涿郡刘备，刘玄德！”公孙瓒用力拍着刘备的肩膀，嗓门洪亮，“卢师新收的入室弟子！怎么样，一表人才吧！”
“哦？”袁绍眉头微挑，脸上的笑容真切了几分，“原来是玄德兄，《别涿郡》、《关山月》名动洛京，今日得见，幸会。”他拱手，姿态无可挑剔，但那股骨子里的居高临下，挥之不去。
“袁兄过誉。”刘备还礼，不卑不亢。
“玄德兄大才，今日既来，当赋诗一首，让我等开开眼界！”旁边有人起哄。
众人纷纷附和。这几乎是洛阳聚会的惯例，也是扬名的捷径。
刘备推辞不过，目光扫过庭中一株在寒风中屹立的老松，略一沉吟，开口：
“青松在东园，众草没其姿。