过程远比想的艰难。头一次运粮就遇上大风雪，牵招差点连人带船翻进冰冷的河水里。售卖时又被市井地痞盯上，要不是牵招身手利落，拳头够硬，粮食只怕要被抢个精光。
但当他们最后把所有钱拢在一起算总帐时，都愣住了——这一趟，竟然净赚了八十钱！
“成了！真成了！”牵招兴奋地挥舞着那个变得沉甸甸一点的钱袋，“够买好多好多胡饼了！”
刘备看着简雍记下的明细帐，眉头却微微皱起：“除去路上损耗和各项开销，实际只赚了五十钱左右。太慢了……”
“慢？”简雍哭笑不得，“这已经比我抄文书赚得多多了！”
然而刘备的野心不止于此。接下来的几个月，他们这支小小的“运粮队”继续着自己的事业。三家的生活都因此改善了些，刘备也终于攒够钱，赎回了父亲的玉佩。
但他渐渐察觉到一个不寻常的细节：每次他们运粮回来，总有几个固定的买家第一时间上门，买的数量不多，但从不还价。
“这些人，多半是其他粮行派来摸我们底的探子。”刘备分析道。
果然，没清净几天，更大的麻烦找上门了。
“听说你们几个小子，在偷偷运粮卖？”一个满脸横肉、眼神凶狠的汉子，带着几个膀大腰圆的打手，直接堵在了刘备家简陋的院门口，“知道这涿郡城里，谁说了算吗？懂不懂规矩！”
牵招一个箭步挡在刘备身前，拳头攥得咯咯作响，像只被激怒的小豹子。
眼看冲突一触即发，一个威严的声音从不远处炸响：“住手！”
是刘元起，他带着几位族中子弟快步赶来。那横肉汉子一见是他，脸上瞬间堆起谄媚的笑，变脸比翻书还快：“哎呦，刘公！是您老啊！没什么大事，就是这几个小子不懂规矩，在陈记的地盘上抢生意，小的们过来说道说道……”
“陈记？”刘元起冷哼一声，目光如刀，“这涿郡县城，什么时候成了他陈记一家的地盘了？我怎么不知道？”
那汉子额头见汗，讪讪地不敢接话，赶紧带着人溜了。
刘元起这才转过身，目光落在刘备身上，语气不容置疑：“你，随我来。”
书房里，炭火烧得比族中私塾里旺得多。
“说吧，怎么回事？”刘元起面色严肃，“好好的书不读，学人做什么买卖？”
刘备知道这是关键时刻。他深吸一口气，将这三个月来的经历，如何起步，如何奔波，如何获利，原原本本说了出来，最后道：“叔父，侄儿之前因束修不足，已无法继续跟随夫子读书。而且侄儿并非单纯贪图钱财，只是眼见春荒又将至，百姓难免受苦。若能以平价售粮，既全了我刘氏仁德之名，也能稍解民间饥困之忧。”
刘元起沉默着，手指轻轻敲击桌面，过了许久，才突然问：“你们现在手头本钱多少？一次最多能运回多少粮食？”
“回叔父，眼下所有本钱加起来约有一千二百钱。最多一次，从蓟城运回过六石粟米。”
刘元起起身，从书架抽出一卷帐册，摊开：“你们可知，那陈记为何敢如此肆意抬价，操纵市场？”
刘备谨慎地回答：“是因为他们拢断了大部分货源？”
“不止。”刘元起摇头，指着帐册上的记录，“他们与郡府中管理粮仓的胥吏勾结已久。每次抬价之前，都会联手先行囤积居奇。去年春荒最烈时，他们就是以一百八十钱一石的高价，将足足三千石陈粮卖给了郡府充作赈济！所获暴利，再与那些胥吏私下分润。”
这个数字让刘备倒吸一口凉气。三千石粮食，每石赚取近六十钱的差价，那就是接近十八万钱的暴利！在这时代，堪称巨款。
“你们这次小试牛刀，虽规模甚小，但思路是对的。”刘元起话锋一转，目光锐利地看向刘备，“若是我给你们十万钱作本，你们可能在一个月内，囤积起八百石粮食？”
十万钱！按照目前市价一百二十钱一石计算，足以购买八百多石粮食。运作得当，囤积八百石的目标完全可以实现。
刘备强压下心中的激动，沉声应道：“能！若有十万钱为本，侄儿不但能囤够八百石，还有法子让陈记这次不敢再肆意抬价，扰乱市场！”
刘元起脸上露出满意的神色，微微点头：“好！这笔钱，便算是我投资于你们的。不过……”他意味深长地看着刘备，“需让德然（刘元起之子）与你们一同操办，且所有重大决策，需事先与我商议。”
刘备立刻明白，这既是让堂兄参与历练，也是叔父安插的监督。
“侄儿明白。”