"诸位大人，陛下年轻，不懂朝政，咱们这些做臣子的，是不是该多为朝廷分忧？"他端着酒杯笑吟吟地说，目光在每一个人脸上缓缓扫过，像在进行一场无声的点名。
户部尚书周明立刻附和："王爷说得对。陛下最近那些新政，什么轻徭薄赋、开仓赈灾，听着好听，可国库哪儿来的银子？长此以往，国将不国啊。"
吏部侍郎张崇也点头："是啊，陛下太年轻了，不懂朝堂规矩。王爷是宗室之长，德高望重，应该多劝劝陛下。"
工部侍郎刘安跟着起哄："就是，王爷不出手，谁来出手？"
萧景琰满意地笑了笑，眯着眼睛扫了一圈。二十多人中，有十五个已经彻底倒向了他。但有两三个人不太对劲——兵部右侍郎陈松低头饮酒，自始至终没有看他；御史中丞赵恒倒是笑呵呵地应和了几句，但那双眼睛始终清明，没有一丝醉意。萧景琰心里记下了这两个名字，面上却不动声色。
他哪里知道，赵恒是苏砚辞登基那年亲手提拔的。出身寒门，没有根基，没有靠山，唯一有的就是一颗赤胆忠心。他表面上是萧景琰的座上宾，每次信王府设宴都准时到场，推杯换盏称兄道弟。可每天晚上，他都会将宴会上的一言一行、每一句对话，原原本本写下来，密报给苏砚辞。
宴席散后三更，苏砚辞在御书房里看到了赵恒的密报。纸上是工整的蝇头小楷，二十多人的名字被分成三列——死忠、中间、犹豫。萧景琰的势力版图第一次如此清晰地呈现在他面前。他看完之后没说话，把纸凑到烛火上烧了，灰烬落在铜盘里，被他轻轻拨散。
两个月后，萧景琰的势力已膨胀到令人咋舌的地步。朝中六部有五部的尚书或侍郎是他的人，地方十三省有八个的巡抚是他的门生，禁军十二卫有三卫的统领已被他收买。他开始觉得时机成熟了，野心也开始浮出水面，不再满足于暗中培植，开始公开向皇帝施压。
这一天早朝，萧景琰联合张崇、周明、刘安等十几位朝臣，联名上了一道奏章，要求"改革税制"——将朝廷统一征收的商税下放给地方"自行处置"。说白了，就是允许地方官员名正言顺地中饱私囊。而这些地方官员，十有八九是他的人。
这道奏章实际上是要挖空朝廷的根基。商税占了国库收入的四成，一旦下放，国库立刻空虚，军饷发不出来，灾民的救济粮发不出来。到时候，朝廷就是空壳子，皇帝就是光杆司令。
这道奏章并不是一天之内凑起来的。半个月前，萧景琰就开始逐个登门拜访，捧着写好的底稿，挨个请人署名。有的人痛快签了，有的人犹豫了三天，被萧景琰第三趟登门时一杯茶一句"以后我登了基，你就是首辅"给压了下去。最后署名的人里，有四五个是被裹挟的——不签怕得罪萧景琰，签了又怕皇帝秋后算账。苏砚辞让赵恒盯着的，恰恰就是这几个人。等时机到了，他们就是最方便的突破口。
苏砚辞看完了奏章，从头到尾看了两遍，然后抬起头看向萧景琰，嘴角带着一丝若有若无的笑："信王，这税制改革，是你牵头起草的？"
萧景琰恭恭敬敬出列，拱手弯腰："回陛下，是臣与几位大人共同商议、反复斟酌后草拟的。臣等日夜操劳，一切都是为了朝廷的长远发展，绝无私心。"
"商议？"苏砚辞将奏章从御案上拿起来，重重地摔在地上，啪的一声脆响在大殿里回荡，"你们商议了半个月，就商议出这么个东西？商税下放地方，地方官员中饱私囊，国库空虚，军饷发不出来，北边蛮子打进来你们负责？你们的脑袋够砍几次的？"
萧景琰脸色一变，连忙辩解："陛下，臣等绝无私心，一切都是为了朝廷……"
"有没有私心，朕心里有数。"苏砚辞冷冷打断他，目光像刀子一样刮过萧景琰的脸，然后扫向张崇、周明、刘安等人，"这道奏章，朕不准。谁要是再提——赵恒。"
赵恒出列："臣在。"
"你给朕拟一道旨意。"苏砚辞的声音沉下来，每一个字都像钉子一样钉进大殿的地砖里，"今后凡有妄议税制、动摇国本者，视同谋逆。朕登基三年，减免赋税、开仓赈灾，用的每一文钱都有账可查。谁若不信，朕让户部把三年的账册摊在太极殿门口，让百官一起翻、一起查。查出一文钱去向不明的，朕自请宗室议罪；查不出来的，构陷君父者，以欺君之罪论处，抄家，灭族。"
最后四个字像惊雷一样砸在大殿里，砸得满堂寂静。赵恒躬身领旨，退回了班列。他的笔已经把这道旨意记在了心里——他知道，这道旨意一落地，萧景琰再想裹挟朝臣上书，就得掂量掂量自己身家性命够不够赔了。
那些跟着萧景琰上书的朝臣一个个脸色煞白，恨不得把头缩进脖子里。萧景琰的脸色更是阴沉得像要下雨，太阳穴上的青筋直跳。他没想到，皇帝会当众驳他的面子，而且