刘备拱手还礼，在曹昂对面坐下，目光不着痕迹地扫过亭内布置，简单雅致，并无异常。

    两人寒喧几句，无非是些客套话。

    刘备耐着性子，终是开口问道：

    “不知公子今日相邀，有何见教？”

    曹昂提起温在炭火上的酒壶，亲自为刘备斟满一杯，酒香氤氲。

    他放下酒壶，语气平和：

    “玄德公不必多虑。家父常言公乃当世英雄，忠义无双，命我多与公亲近，聆听教悔。今日闲遐，特备薄酒，请公前来叙话而已。”

    “又是曹操所嘱？”

    刘备心中微凛，面上却堆起受宠若惊的笑容：

    “司空谬赞，备实不敢当！司空雄才大略，方是擎天之柱。备蒙司空收留，已是感激不尽，岂敢言教悔？公子折煞备了。”

    曹昂端起自己的酒杯，目光看似随意地落在亭外压抑的天色上，又缓缓移回刘备脸上。

    他看着对面这位未来搅动天下的枭雄，再看看桌上温热的酒壶，心中忽然一动，一个熟悉的场景浮上心头。

    他嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，决定效仿一下原本是由曹操上演的名场面。

    “玄德公过谦了。”

    曹昂轻抿一口酒，话锋一转，语气变得有些悠远。

    “如今天下纷扰，群雄并起。不知玄德公以为，当世人物，谁可称得上英雄？”

    刘备心头猛地一跳，一股寒意顺着脊背升起。他强自镇定，谨慎答道：

    “淮南袁公路，兵精粮足，雄踞一方，可为英雄？”

    曹昂轻笑摇头，语气带着一丝少年人特有的锐利与笃定：

    “袁术？冢中枯骨，狂妄自大，竟敢僭越称帝，已是自绝于天下，复灭只在旦夕之间。何足道哉？”

    刘备眼皮一跳，又道：

    “河北袁本初，四世三公，门生故吏遍及天下，兵强马壮，坐拥四州之地，当为英雄？”

    “袁绍？”

    曹昂放下酒杯，手指轻轻敲击桌面，目光如电。

    “色厉胆薄，好谋无断；见小利而忘命，干大事而惜身。空有雄兵良将，却难成大事。非英雄也。”

    刘备手心微微出汗，继续试探：

    “荆州刘景升，名称八俊，威震九州，可为英雄？”