马队规模不大，十来骑，但队形整齐，装备统一。
不是流寇，旗帜上的纹章他不认识，一只抓着麦穗的黑手。
老霍尔眯起眼睛：“黑手麦穗，是哈兰德领的旗。”
罗恩在记忆中搜索这个名字。
这个人是北境一个小贵族的次子，因为争夺继承权失败，被长兄发配到这里。
五年过去了，他还活着，成为黑棘荒原小有实力的领主，如今他领地的规模与实力，远超曾经的家族。
马队在营地外一百步停下。
为首的是一个高瘦的中年男人，穿着半旧的皮甲，腰间挂着一把长剑。
他没有下马，居高临下地扫了一眼营地，三顶破帐篷，一座土坯房，一群衣衫褴缕的流民。
他的嘴角动了一下。
不是笑，是一种“果然如此”的确认。
“新来的领主是谁？”他喊道，“出来说话。”
罗恩从土坡上走下来，走到营地边缘。
老霍尔跟在身后半步，护卫头领芬达则是带着护卫缓缓形成包围圈。
他们可不是普通护卫，而是家族培养多年的死士，他们有把握一击必杀这支马队。
罗恩没有走出营地，隔着那道目前只是几根木桩和一道浅沟、还没建起来的墙，和对方对话。
“我就是！”
对方打量了他一眼。
年轻，应该是斗争失败的弃子，破旧的贵族服饰，就是最好的证明。
腰上的剑是制式十字剑，剑鞘上有新鲜的血迹。
昨天应该清理了队伍里的不稳定因素，这种事情，几乎所有开拓领主到达黑棘荒原后都会做。
“我叫格雷森，哈兰德大人的卫队长，哈兰德大人让我来欢迎新邻居。”
“欢迎？”罗恩笑了笑，双手插兜，“带了十几把剑来欢迎？”
格雷森没有笑。
“荒原上，剑比花实用。”
他从怀里掏出一卷羊皮纸，展开。
上面写着几行字，盖着一个黑色的印章。
“哈兰德大人的意思是：黑棘荒原这一片的开拓领主，都归哈兰德领庇护，庇护不是免费的。”
格雷森把羊皮纸转向罗恩。
“四个月后，交一千五百斤粮食，或者等价的东西。”
罗恩没有看那张羊皮纸。他看着格雷森。
“如果我不交呢？”
格雷森把羊皮纸收起来，他的表情没有变化，好象这个问题他已经听过很多次了。
“哈兰德大人不喜欢听‘不’字。”格雷森说，“但你是新来的，桀骜不驯很正常，大人能理解。所以我今天只送信，不收粮。”
格雷森调转马头，然后停了一下。
“四个月后，希望我还能看到你桀骜不驯的样子。”
马队扬起烟尘，向北而去。
马队的烟尘还没散尽，罗恩就把老霍尔和芬达叫到了土坯房里。
“把你知道的哈兰德的情报都告诉我。”
老霍尔沉吟了一下。
“哈兰德，北境凯岩城的梅森子爵次子，五年前被流放到黑棘荒原。当时他带了大约两百个流民和罪犯。”
“仅仅五年时间，他就将人口发展到两千馀人，如此多的人口，他必然有稳定的粮食来源。而且应该吞并了不少新领主。”
罗恩点头，关键是粮食来源，昨夜他就发现这里的土地主要是红壤与荒漠土。
红壤因淋溶作用强，极易缺乏磷、钾，肥力严重不足，荒漠土则极度缺水，有机质含量极低。
想要在这里种植出足够的粮食，并不是一件简单的事情。
哈兰德能在荒原上发展五年，不会只是运气好，他必然有一套经过验证的生存模式。
他这样做的目的很简单，每次有新领主来，都给他们四个月的缓冲期，然后收割。
听话的交粮，不听话的吞掉，雪球越滚越大。
“一千五百斤粮食。”芬达开口了，“少爷，不是小数目。我们现在的存粮只有十九天。四个月后，就算一切顺利，我们的粮食也只够自己吃，根本拿不出一千五百斤。”
“我知道。”
“那您还？”
“我没打算交。”
芬达愣住了。
罗恩站起来，走到土坯房唯一的窗户前。
窗外，流民们正在分配今天的口粮。
“四个月。”罗恩说，“他要的是一千五百斤粮食，但他说了四个字。”
老霍尔皱眉：“哪四个字？”
“或者等价的东西。”