“黄阁老。”他给黄立极赐了座，“朕有一件事，想问你。”

    “陛下请讲。”

    “朕听说，天启四年的时候，你因为不肯攀附东林党，被韩爌上疏弹劾。后来是先帝保了你，你才留在了内阁。”

    黄立极的身体微微一颤。

    这件事是他政治生涯中最危险的时刻。天启四年，东林党势大，韩爌以内阁首辅之尊上疏弹劾他“尸位素餐”，几乎将他赶出了内阁。是天启皇帝亲自批红，驳回了韩爌的奏疏，才保住了他的位置。

    “陛下所言不虚。”黄立极的声音有些发干，“臣感念先帝恩德，无以为报。”

    “朕提这件事，不是要你报恩。”朱由检盯着黄立极的眼睛，“朕是想告诉你，朕知道这朝中谁是什么人。你是先帝留下来的人，朕信你。”

    黄立极的眼眶微微一红。

    他在官场沉浮四十年，早已修炼得喜怒不形于色。但此刻听到新君说“朕信你”这三个字，心里还是涌起了一股难以言喻的滋味。

    “陛下……”他站起身，拱手道，“臣黄立极，愿为陛下效死。”

    “朕不要你死，朕要你替朕稳住朝局。”朱由检的声音很平静，但每一个字都带着分量，“朕知道你与魏忠贤有些私交。朝廷里的人，都把你算作阉党。”

    黄立极的脸色变了。

    “陛下！臣……”

    “朕没有怪你的意思。”朱由检打断了他，“先帝在位时，不结交魏忠贤，什么事都办不成。朕能理解。”

    他顿了顿。

    “但朕不是先帝。朕不会宠信任何一个太监。魏忠贤在朕眼里，只是一把刀。用得好就留着，用不好，朕会亲手把它折断。”

    这番话让黄立极感到一阵彻骨的寒意。

    不是因为话里的杀意，而是因为新君说话的姿态——那种居高临下、一切尽在掌握的姿态，完全不像一个十七岁的少年。

    “黄阁老，朕今天留你，是要给你交一个底。”朱由检的声音依然平静，“朕要你继续做内阁首辅，替朕稳住大局。但有一条，你得记住——”

    “朕给你权，是因为你能办事。你若是包庇贪腐、徇私枉法，朕不会手下留情。”

    黄立极躬身道：“臣谨记陛下教诲。”

    “下去吧。把兵部和户部的奏疏整理好，明日送到信王府来。”

    “臣遵旨。”

    黄立极退出值房的时候，后背的官袍已经被冷汗浸透了。他做了四年内阁首辅，还是第一次在同一天里被同一个人的话激出热泪和冷汗。

    这位即将登基的皇帝，比他见过的任何一个人都更难以捉摸。

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    信王府。

    周延儒已经在书房外等了整整一个时辰。

    今天是他递交那份奏疏的最后期限。三天来，他几乎没有合眼，把翰林院档案室里的历年税赋记录翻了个遍，又托人从户部抄来了近五年的收支清册。

    现在，这份四十多页的奏疏就捧在他手里。

    “周大人，殿下回府了。”曹化淳小跑过来，“请进。”

    书房里，朱由检换了一身月白色的道袍，正坐在桌前翻看着什么。见周延儒进来，他抬了抬手，示意不必多礼。

    “奏疏带来了？”

    “带来了。”周延儒双手呈上。

    朱由检接过奏疏，翻开第一页。

    “《理财十二策》。”他念出了标题，嘴角微微上扬，“口气不小。给朕讲一讲，你这十二策。”

    周延儒深吸一口气，在朱由检面前坐下。

    “陛下，臣以为，我大明的财政困局，症结有三。其一，商税太轻。太祖三十税一之制，本意是休养生息，但时移世易，如今江南富商巨贾不计其数，朝廷却只收三十万两商税，与民间财富全然不匹配。”

    “其二，田赋太杂。正税之外，又加辽饷、剿饷、练饷，名目繁多，百姓不堪重负。而缙绅地主以优免为名，大量隐匿田产，将税负转嫁给无地少地的小农。”

    “其三，盐政太乱。盐课是国家第一大税源，但近年来私盐泛滥，官盐滞销。八大晋商把持盐引，低价收高价卖，朝廷反倒收不到钱。”

    朱由检越听越认真。这个二十岁的状元，每一句话都说到了点子上。

    “你的对策呢？”

    “第一，商税改革。臣不敢说加税——一加税，必然激起士绅反弹。但可以换个名目，叫‘免役银’。凡年入在某一数额之上的商铺、织坊、矿场，按利润多寡缴纳免役银，代替徭役。名正言顺，不易落人口实。”

    “第二，清丈田亩。这是最难的一件事。万历初年张居正推行一条鞭法时，曾清丈全国田亩，多出三百万顷。但这笔账五十年来早已作废。臣建议，不必全国清丈，只需选几个赋税大省——浙江、南直隶、湖广——先行试点。