王子腾的夫人吴氏端坐上位，一身绛紫万字纹褙子，头上珠翠耀眼，一如既往地强势，可眉宇间却凝着化不开的愁云。
下首王夫人陪坐，脸色虽憔悴，眼底却藏着一丝回光返照般的希冀。凤姐坐在侧手，手里捧着茶盏，指尖却在微微发颤，面上堆着笑，心里却已是七上八下。
吴氏抿了口茶，目光在王夫人脸上扫过，开门见山，声音不高，却字字千钧：“大妹妹，凤丫头，如今局势，你们也该听说了。甄家倒了，圣旨已下，三日内抄家。这一倒，京里那些依附甄家的，怕是都要跟着遭殃。咱们家，虽没明着牵连，可这风声鹤唳的……总得有个靠山。国公爷的意思，荣国府如今这光景，外头是风刀霜剑，内囊也尽上来了。若不想坐以待毙，眼下只有一条路——联姻。借着儿女亲事，攀上靠得住的高枝，方能渡过难关。”
王夫人手里捻着佛珠，眼皮都没抬，只淡淡道：“老爷也是这个意思，前儿已做主，将探春那丫头，许给郑家的旁支。虽是旁支，可到底是郑家的血脉，沾着辅国公的光，又得了国公爷的青眼。如今三皇子一党势大，这桩婚事，能保荣国府一时无虞。”
“三丫头？”吴氏挑眉，随即点头，“也好，那丫头一向伶俐，又是个有主意的，嫁过去，定不会忘了娘家，说不定还能在辅国府说上话。这步棋，走得稳。”
凤姐坐在下首，手里捧着茶，热气氤氲了她的眉眼，让人看不清神色，心里却是一阵冰凉——二老爷竟真做了这种糊涂事！将探春往火坑里推，还自以为是的“为家族谋出路”。
她借着喝茶的姿势，垂下眼帘，指尖在茶盏边缘轻轻划着，将那些话死死记在心里。她得赶紧找个由头，给探春递个信儿，问问她的想法，这桩婚事，怕是没那么简单。那丫头有血性，有主意，说不定有法子。
正想着，外头丫鬟通报：“宝二奶奶来了。”
帘子一挑，薛宝钗带着莺儿，款款而入。她一身月白绫子袄，青缎掐牙坎肩，头上只簪一支素银簪子，脸上脂粉匀净，神色冷肃，看着端庄持重，可一开口，那股子冷意便弥漫开来。
“给太太、舅太太请安。”宝钗行礼，目光扫过在场众人，最后落在凤姐身上，微微颔首，算是打过招呼。
王夫人立刻让她坐下，嘘寒问暖。宝钗一一应答，话里话外都是“体谅”、“顾全大局”。可没说几句，她话锋一转：
“方才听太太说，要将三妹妹许给郑家？此事……我倒有些担心。”
凤姐心头一跳，抬眼看她。
宝钗端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气依旧平和：“三妹妹平日里，看着是个好的，可我瞧着，她性子太烈，又最爱往外头跑。前两日我远远瞧见三妹妹竟从角门出去，往尚书府的方向去，足足说了半日话，至晚方归。林妹妹是什么性子？三妹妹跟她走得近，难免……学了些不合时宜的见识。”
她顿了顿，放下茶盏，看向王夫人，眼中流露出一丝忧虑：“还有一桩事，不得不说。关乎府上声誉，也关乎……三妹妹的贤名。”
王夫人一愣：“什么事？”
宝钗唇角勾起一抹冰冷的弧度，很淡，转瞬即逝，却没有逃过凤姐的眼睛：“前些日子，宝玉犯了疯病，在街上……失仪，惊扰了路人。莺儿亲眼瞧见，三妹妹正好路过，非但没有劝慰，还冷言冷语，当众说了些……不敬兄长的话，什么‘宝哥哥迟早连累全家’。这话……未免太重了些。太太，这还是从前那个知书达理的三丫头吗？”
凤姐手中的茶盏险些脱手，她强作镇定地放下，心里却已翻江倒海。薛宝钗是疯了吗？这时候跳出来拆探春的台？还是……她背后，另有指使？
她悄悄抬眼，正对上宝钗看过来的目光，平静无波，却深不见底，像一潭冰水，将她心头那点侥幸，彻底浇灭。
薛宝钗暗暗观察众人的神色，心下了然。她面上依旧端庄大方，说出的话却字字诛心：“我冷眼瞧着，三妹妹怕是……早就不安分了。从前那样懂事、识大体顾大局，多半是装出来的，内里，怕是跟她那亲娘一样。如今见府里式微，便急着另寻靠山，连自家兄弟的脸面、体统，都不顾了！”
“什么？！”王夫人一惊，手中的佛珠“哗啦”一声散落在地，“她竟敢对宝玉说出这样的话？！”
吴氏脸色瞬间沉了下来，“这丫头，看着是个好的，没想到这么不懂事！这时候，正是要用宝玉去联络北静王府的时候，她倒说出这种丧气话！”
她看向王夫人的目光带着审视与不满：“大妹妹，这就是你府上教养出来的好姑娘？国公爷正有心拉扯一把，可若这丫头是个两面三刀、不安于室的，这亲事怕是……姑娘家有刺儿也无妨，可别扎了自家人的手。”
王夫人脸色一阵红一阵白，又惊又怒，手指着宝钗，嘴唇哆嗦，一句话都说不出来。
凤姐只觉得一股寒气从