不到一天，“周老三从修理铺偷机器”的话，就传遍了整个周家洼，甚至于隔壁张家村都听到了风声。
当然这话有人信，有人将信将疑，也有人纯是看个热闹，添油加醋越传越离谱。
说到后头，连“周老三半夜翻墙扛着机器跑”这种细节都编出来了。
井台边上，几个打水的婆娘凑作一堆，水桶都忘了往上提，一个说得唾沫横飞，另一个听得直咂嘴。
还有那好事的，路过三房院墙外头，还故意放慢脚步往里头瞟，像是要从那院子里瞟出个贼影来。
二房那头，孙巧莲是越说越来劲，逢人都能唠上几句。
她本就憋着一口气，但自从三房分家以来，先是修了机器接活，又接了县城单位的大单挣了大钱，如今竟又添了台机器。
眼看着三房一天比一天起势，她这二房媳妇，心里头那点酸气，早就发酵了好长时间了。
“我就说嘛，”她叉着腰，逢人就念叨，“没钱的人，一夜就弄台机器回来，不是偷的是啥？”
她说这话的时候眉飞色舞，两片嘴唇上下翻飞，唾沫星子都能溅人一脸。
说到得意处，还要往三房的方向努努嘴，压低了嗓门，勾着人往下问。
二哥周明海也在旁边帮腔，阴阳怪气地附和着：“这年头，老实人就是吃亏，会来事儿得占便宜喽。”
大房那头，马金凤虽没明着掺和，可她也乐得看三房吃瘪，也由着这话往外传。
她坐在自家门槛上磕瓜子，有人来探口风，她就把瓜子皮一吐，慢悠悠回一句“谁知道呢”。
屋里头，刘桂枝坐在炕沿上，手里的针线活也停了。
院墙外头飘进来的那些闲言碎语，一字一句都往她耳朵里钻。
老太太的手有些抖，扎了两回手指头，也没觉出疼来。
她这个当娘的心里最清楚，老三这台机器，是熬了三天三夜一锉刀一锉刀挣回来的。
可村里人不知道，村里人只爱听那个“偷”字。
沈秋棠端着药碗从灶房出来，站在院里听了一耳朵，胸口那股火“腾”地就窜了上来。
她叫上周明远，声音发颤：
“那个烂婆娘满村说咱偷东西，你倒沉得住气！”
周明远把她手里的药碗接过来，搁在桌上，他没急着说话，先拍了拍她的肩膀。
那只手掌沉稳，不轻不重，倒先把她那股子往上冲的火气，按下去了半分。
他声音平稳道：
“你现在出去跟她吵，正中她下怀。”
沈秋棠一愣，眼下都已经分了家，自己也有了底气，凭什么不敢跟她吵。
周明远看着院门外头，耐心解释道：
“她要的就是闹大，咱越是冲出去对骂，看热闹的越多，这事越说不清。到末了，人家只记得‘周家两口子跟人吵了一架’，没人记得到底谁偷没偷。”
听完周明远的解释，沈秋棠的火气也被这话浇得冷静下来三分。
她想想，还真是这个理。
前世她受了冤枉，除了背地里掉泪，就只会自个儿咽下去；难得硬气一回，跟人吵个脸红脖子粗，回头脏水反倒泼得更多。
那时候，没人替她拿主意，更没人站在她前头。
“那……就由着她造谣？”
“不。”周明远摇头，“造谣的怕证据，机器是哪来的，谁说了算？既不是我，也不是她，是修理铺那个姓罗的师傅。”
“他一句话，顶咱一万句。”
沈秋棠看着他，心里头那点焦躁慢慢落了下去。
这个法子，跟前世那个只会梗着脖子跟人对骂骂完还落一身不是的周明远，完全不一样。
第二天，周明远又进了趟县城，把村里头那些造谣的话跟老罗一说。
老罗一听就火了。
他这辈子，最恨的就是有人往手艺人身上泼脏水。
一个修理铺，靠的就是个“信”字，机器是他卖出去的，明明白白的买卖，倒成了“偷”，这不光是糟践周明远，连他老罗的招牌，都跟着脏了。
加上这几天，他是真认了周明远那双手的本事。
“走！”老罗把工具往案上一撂，抓起搭在椅背上的褂子，火急火燎地出了门，“我跟你回趟村，我倒要看看，谁这么大胆子，敢说我老罗的机器，是被人偷的！”
那日晌午，日头正毒，周家洼的老槐树底下，却围了里三层外三层的人。
树荫底下有人搬了板凳，有人抱着娃，连地里干活的都撂下锄头赶了回来，县城的师傅进村，这可是桩稀罕事。
老罗往树底下一站。
他五十来岁，穿一身洗得发白的工装，袖口卷着，两只手上全是经年累月洗不净的机油壳子，