被吃掉的棋子，非但没有恼，反而笑了起来。

    “好，好棋。”他赞道，“能赢朕的，也只有你了。”

    瓜尔佳柠栀也笑了，替他续上茶水，“是皇上有意相让。”

    康熙握住她端着茶壶的手，没让她收回去，只低头看着两人交叠的手背，“朕只愿意让着你。”

    选秀大典设在坤宁宫，殿内香炉里焚着宁神静气的百合香，却压不住秀女们心里头的忐忑。

    太后今日穿了一身暗紫色的常服，坐在主位上，手中捻着一串碧玺佛珠，神情瞧不出喜怒，只偶尔抬眼，扫过底下那一张张年轻的脸。

    瓜尔佳柠栀坐在妃位的末席，安静地喝着茶，目光并未在那些秀女身上过多停留。

    “马尔泰氏上前一步。”太后平淡的声音在殿内响起。

    马尔泰若曦的心跳了一下，她定了定神，从队列中走出，跪在了殿中央。

    “奴才马尔泰若曦，请太后安，请皇上安。”她的声音清脆，带着刻意压制却依旧透出来的几分自信。

    太后的目光在她身上停了片刻，那目光并不锐利，却像是一汪深潭，能将人看得通透。

    “哀家听说过你。”太后缓缓开口，佛珠在指尖停住转动，“是个不安分的孩子。”

    马尔泰若曦的身子僵了一下，她没想到太后会说得如此直接。

    “奴才不敢。”她连忙叩首。

    “没什么敢不敢的。”太后语气不变，“只是这宫里，最要紧的就是一个静字，哀家瞧着，你的性子不适合这里。”

    她不再看地上的若曦，转头对身边的嬷嬷吩咐道。

    “马尔泰氏，行止无状，不合宫中规矩。撂牌子，赐还本家，自行婚配吧。”

    话音落下，殿内一片寂静。

    马尔泰若曦猛地抬起头，脸上是全然的不可置信。

    她设想过无数种可能，被指婚，被留用，甚至被冷落，却独独没有想过会是这样一个结果。

    撂牌子，赐还本家。

    这八个字，像是一道无形的屏障，将她所有关于紫禁城的幻想与野心，都干脆利落地挡在了宫墙之外。

    “太后……”她还想再说些什么。

    “带下去吧。”太后已经重新闭上了眼睛，继续捻动佛珠，仿佛刚才只是随口打发了一件无关紧要的小事。

    两名太监立刻上前，一左一右架住马尔泰若曦的胳膊，半拖半拽地将她带离了大殿。

    她没有挣扎，只是在经过瓜尔佳柠栀座位的时候，视线不经意地扫了过来，那眼神里有茫然，有不甘，还有一丝她自己也说不清的困惑。

    瓜尔佳柠栀端着茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼帘都未曾抬一下。

    这便是皇权，不需阴谋、争斗，只是上位者一句轻描淡写的话，便能决定一个人一生的走向，彻底断绝所有的念想。