内务府将拟好的秀女名册恭恭敬敬地呈到御前时，康熙正在批阅西边传来的军报。
他眼皮都未抬，只让梁九功将那厚厚一沓名册搁在手边。
直到批完最后一份奏折，他才端起茶喝了一口，伸手随意地翻了翻那本红绸封皮的名册。
“瓜尔佳氏，乌拉那拉氏，董鄂氏…”
他念着几个熟悉的姓氏，指尖在纸上缓缓划过，动作里带着几分漫不经心。
忽然，他的手指停住了。
“马尔泰若曦。”
康熙看着那四个字，原本舒展的眉头又拧了起来。
梁九功站在一旁，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放轻了。
“就是八阿哥府上那个？”康熙的语气里听不出喜怒。
“回主子的话，正是。”梁九功躬着身子，“按着年岁，是该入宫待选了。”
康熙没说话，只用指腹在那名字上轻轻摩挲了两下，像是在掂量着什么。
“这个惹祸的精怪，也敢送进来。”他终于开口，声音里透着明显的不耐，“朕的后宫，是让她来闹着玩的地方吗？”
梁九功把头埋得更低了，“主子，这都是按着旧制来的。”
“旧制。”康熙冷哼了一声，拿起朱笔，似乎是想直接在那名字上画个叉。
傍晚时分，康熙踏进永和宫的偏殿，脸上那点没散尽的烦躁，在看到院子里那抹熟悉的身影时，才算彻底化开了。
瓜尔佳柠栀正陪着孩子们在廊下玩耍，她今日穿了件湖绿色的常服，瞧着素净又清爽。
“皇上怎么这个时候过来了？”她起身迎他，很自然地帮他理了理微乱的衣襟。
“过来躲个清静。”康熙拉着她走到院中的石凳上坐下，顺手将那本名册丢在了桌上。
他指了指册子上的一处，“你瞧瞧这个。”
瓜尔佳柠栀顺着他指的方向看去，马尔泰若曦四个字映入眼帘。
“是她。”她轻声说。
“朕本想直接将她的名字划了，省得以后进宫来，再搅得不得安宁。”康熙端起她递过来的温茶，抱怨道。
瓜尔佳柠栀没有立刻接话，她只是安静地听着。
等他说完了，她才柔声开口，“皇上，三年大选是祖宗传下来的规矩，若是为了一个人坏了旧制，怕是会惹来前朝那些御史的口舌。”
“让他们说去，朕还在乎这些？”
“皇上自然是不在乎的，可臣妾心疼您。”瓜尔佳柠栀看着他，目光温润，“为了这点小事，平白惹一身议论，不值得。倒不如遵循旧制，全了皇家的体面。”
她顿了顿，又补充道，“您若实在不喜她，将她指给宗室子弟，或是撂了牌子，都使得。何必在这一开始的环节上，就落人口实呢？”
康熙静静地听着，脸上的不耐烦渐渐散去，取而代之的是一片柔和。
他看着眼前的女子，伸出手，用指节轻轻刮了一下她的鼻尖。
“你啊，总是想得比朕周全。”
他拿起桌上的朱笔，不再犹豫，在那名册上随意地画了个圈，正好圈住了几个名字，其中就包括马尔泰若曦。
那动作草率得，仿佛只是在应付一件无关紧要的差事。
“听你的。”康熙将笔扔回笔洗里，“就让她进来，朕倒要看看，她还能翻出什么浪来。”
与此同时，储秀宫里，初选入围的秀女们正聚在一起，或激动或忐忑地等待着最终的结果。
马尔泰若曦坐在窗边，手里捏着帕子，脸上却没什么紧张的神色。
“姐姐，你说……咱们能被留下来吗？”旁边一个胆子小的秀女小声问她。
“放心吧。”马尔泰若曦的语气里带着一股与年龄不符的笃定，“这后宫，可不是光靠家世和脸蛋就能待下去的地方。”
她看着窗外四四方方的天，心里想的是，凭她多出来的那些见识，只要给她一个机会，她一定能在这紫禁城里活出个样儿来。
永和宫的小院里，却是另一番光景。
午后的阳光透过繁茂的海棠叶，在地上洒下细碎的光斑。
瓜尔佳柠栀正坐在树荫下的软垫上，教着胤秘和福恩编络子。
那彩色的丝线在她纤长的手指间翻飞，很快就成了一个漂亮的同心结。
“额娘，你看，我编好了。”
胤秘举起自己手里那个小小的络子，虽然还有些稚嫩，但已经有模有样，打的结工工整整。
“胤秘真厉害。”瓜尔佳柠栀笑着夸奖道。
“额娘，我的…我的又乱了。”
福恩在一旁急得小脸通红，她手里的几根丝线已经缠成了一