布政使徐之谦的签押房不大。

    一张花梨木书案，两把圈椅，墙上挂着一幅没有落款的山水，笔力老辣，看着像是前朝哪位大家的手笔，但故意把印章磨掉了。

    不显摆来历，只看画本身。

    这个细节，周亦舒进门的时候就注意到了。

    徐之谦坐在书案后面，手里端着一盏茶，没有立刻说话。

    他打量了周亦舒几息。

    这个少年比他想象中更瘦，也更沉稳。十七岁的年纪，进了布政使的签押房，目光没有乱飘，手没有乱动，行完礼之后安安静静地站着，既不卑也不亢。

    “坐。”

    周亦舒谢过，在下首的圈椅上坐下。

    茶端上来了。

    徐之谦没有寒暄，也没有先夸她的文章，而是开口问了一个极具体的问题。

    “你那篇策论里写，丈量黑田之后设田亩册，三年一更新。我问你——谁来丈量？”

    周亦舒端茶的手顿了一下。

    不是被问住了。

    是没想到他第一个问题就直插执行层面。

    “由州县派吏员，配同当地三老，逐村逐户造册。”她放下茶盏，“但吏员本身就有可能与豪强勾连，所以需要一条制衡线——”

    “什么制衡线？”

    “异地互查。”

    徐之谦的手指在茶盏边缘停了一瞬。

    “甲县的吏员查乙县的田亩，乙县的吏员查丙县。查出隐匿黑田者，查田吏员可得该田三年税额的一成作为赏银。查不出者，罚俸半年。”

    周亦舒说完这段话，签押房里安静了好一会儿。

    徐之谦没有点头，也没有摇头。

    他把茶盏放下了。

    “异地互查。”他重复了一遍这四个字，语速慢，像是在嚼。

    然后他站起身，走到窗前，背对着周亦舒，看了一会儿中庭里被太阳晒得发白的石板地。

    “我在翰林院待了十二年。”他的声音不高，像是在自言自语。“关于清丈田亩的方案，前前后后议了不下二十回。最后都卡在同一个地方——谁来查，查了谁信。”

    他转过身。

    “你一个十七岁的少年，刚考完院试，给我交了一份能直接拿去六部议事的执行方案。”

    周亦舒没有谦虚。

    “学生只是把别人不敢写的东西写出来了。”

    徐之谦看了她一眼。

    那一眼里的东西很复杂，但最后沉淀下来的，是一种近似于欣慰的郑重。

    “明年秋闱，你准备下场？”

    “是。”

    “好。”徐之谦回到书案后面坐下，从抽屉里取出一张空白的信笺，提笔蘸墨。“我给你写一封举荐信。不是给你开后门——以你的本事，秋闱用不着人帮。这封信是给京城的人看的。”

    他写了几行字，吹干墨迹，折好，装进信封，用火漆封了口。

    “到了京城，去翰林院找一个叫顾怀安的人。他是我的同年，现在是翰林院侍读学士。把这封信给他看。”

    周亦舒双手接过信封，躬身行礼。

    “学生谢大人提携。”

    “不是提携。”徐之谦摆了摆手，语气忽然变得随意了些，像是交代完了公事，可以说两句闲话了。“是江南六十年没出过小三元，我脸上也有光。”

    他端起茶盏。

    “去吧。好好准备秋闱。”

    周亦舒再行一礼，转身出门。

    走出布政使衙门大门的时候，系统的提示音在脑中响了一下。

    【任务完成：结交布政使徐之谦。】

    【奖励已发放：解锁“政务沙盘”功能。】

    【信息更新：已获得徐之谦书面举荐信——目标人物：翰林院侍读学士顾怀安。】

    她把信封收进袖中。

    日头正烈，蝉鸣从街边的槐树上倒下来，黏在空气里。

    轿子还等在门口。

    她没有上轿，沿着街边的阴凉处慢慢走回去。

    路过一个卖冰镇酸梅汤的摊子，她停了一下，买了一碗，站在摊子边上喝。

    冰碴子磕在碗沿上，酸甜的汁水顺着喉咙滑下去，七月的暑气退了三分。

    摊主认出了她——整个安庆府今天都在传这张脸。

    “周、周案首？”摊主受宠若惊，连连摆手，“这碗不要钱！不要钱！”

    周亦舒把三文钱放在摊子上。

    “生意人收钱天经地义，不用客气。”

    她说这话的语气很自然，没有施恩的姿态，也没有刻意的亲民。

    就是一个买酸梅汤的人，付了钱。

    摊主身后排队的几个百姓看着这一幕，低声议论。