“只是啊，她若是认了，本宫便可以顺理成章地插手他们之间的事。本宫可以抬举她，可以赏赐她，可以借着她的由头，一步步走近他。可那样……”
皇后顿住，似乎不愿再说下去，可最终还是吐了出来：“他会高兴吗？会愿意吗？”
秦嬷嬷没有回答。
她知道答案。
那个孩子，从小被送出宫，以侯府幼子的名义养大。
二十多年来，他对宫里的人——包括眼前这位生母——始终保持着客气而疏远的距离。
他不会接受任何来自宫里的“好意”，更不会容忍任何人以任何理由插手他的事。
“她不认，是在护着他。”皇后轻声道，“护着他不被打扰，护着他们之间那点事不被外人沾染。”
她顿了顿，声音里透出几分复杂的情绪。
“这意味着，他已经同她交底了。”
秦嬷嬷倒吸一口凉气。
交底。
傅霁川那样防备心重、性子冷硬的人，能把自己最痛的伤疤，摊开给一个姑娘看，那意味着，他也愿意让她替他上药。
“所以，”秦嬷嬷喃喃道，“温姑娘方才那番否认，并非为了撇清关系，而是……”
“而是用这种方式告诉本宫，”皇后接过话头，“她不会成为本宫接近他的棋子。”
秦嬷嬷怔在原地，半晌说不出话来。
原来如此。
原来那姑娘，从头到尾，都是在用自己的方式，护着他。
皇后望着远处，目光幽深。
“她否认，才说明她心中有他。”她的声音轻轻的，像在说给自己听，“并且，把他的心意、他的喜恶、他的态度，置于自己的荣华之上。”
秦嬷嬷听着这话，心里忽然涌起一阵复杂的情绪。
那姑娘，无父无母，寄人篱下，好不容易攀上四爷这棵大树，又得了皇后青眼——换了任何人，都该感恩戴德、顺水推舟才对。
可她没有。
她宁愿放弃这天大的好处，也要守着和他的那点分寸，护着他不愿被触碰的过往。
这样的人……
“这样也好。”
皇后忽然开口，声音轻得像一声叹息。
秦嬷嬷看向她。
皇后望着远处袅袅升起的香火，望着那些虔诚叩拜的善男信女，望着那一片熙熙攘攘的人间烟火。
她的侧影在日光下显得格外柔和，眼底却藏着许多秦嬷嬷看不懂的东西。
“他身边有这样的人，”她轻声道，“本宫……也能放心些。”
风拂过廊檐，带起她的裙角。
远处，钟声悠悠地响起，一下一下，敲在寂静的午后。
秦嬷嬷站在她身侧，忽然不知道该说什么。
皇后重新拿起那串菩提佛珠，指尖捻过一颗颗圆润的珠子，闭上眼，轻轻念了一句佛号。
不为江山，不为权柄，只为那个二十多年来，她没能护在身边的孩子，求一份平安顺遂，求一份人间温暖。
许久，皇后才转过身，慢慢往回走。
“走吧。”她说。
秦嬷嬷跟上她的脚步。
两人沿着回廊缓缓而行，脚步声在青石板上轻轻回响。
身后，香火袅袅，钟声悠悠。
——
翌日
从福禧堂请安出来，温以贞便觉得身边这人不对劲。
傅时薇今日格外安静。平日里叽叽喳喳像只雀儿的人，此刻却低着头，盯着脚下的青石板路，一副魂不守舍的模样。
脚步也慢，慢得跟在后头的丫鬟都快越过她们了。
温以贞看了她两眼，终于忍不住开口：“时薇，你今日怎么了？”
傅时薇抬起头，看了她一眼，那眼神里带着几分欲言又止的犹豫。
“以贞……”她张了张嘴，又闭上。
温以贞没催她。
只是放慢了脚步，与她并肩走着。
又走了一段，傅时薇忽然拉住她的袖子：“以贞，我真不知道该怎么办了。你帮我出出主意，好不好？”
温以贞看了看四周。
前面不远处有座凉亭，是澜园的地界，这会儿没什么人。
她点点头，带着傅时薇拐了进去。
两人在亭中坐下。
春日的阳光从亭檐漏下来，落在石桌上，暖融融的。亭外一丛野花开得正好，粉白相间，招来几只蝴蝶。
傅时薇伸手摘了一朵，低头揪着花瓣，一片一片，揪得心不在焉。
“以贞，”她终于开口，声音闷闷的，“我母亲说，我今年年纪够了，正好在今年宫里选秀的名单里。”