罗恩站在营地门口，手中掂着一把双手斧。
这是从营地武器库里翻出来的，铁匠铺的糙活儿，刃口开得不够利，斧柄缠着发黑的旧布，整把斧子透着野蛮的实用主义风格，罗恩单手握住空劈了几下，试了试重心，刚刚好。
旁边还靠着一面橡木盾，边缘包了铁皮，盾面上有几道刀斧砍出的旧痕。他把盾牌挂在左臂上，掂了两下，可以凑合用。
卡尔牵着一匹马走过来，看了一眼罗恩身上的装扮，欲言又止。
“想说什么就说”罗恩说
“殿下……您就这样出去？”
罗恩低头看了看自己，没有胸甲，没有锁甲，只有一件从强盗尸体上扒下来的厚皮甲，勉强能套在他身上，腋下还开了线，
营地里实在找不到能让他穿下的铠甲，他的体型对于这片大陆的制式装备来说，太大了。
“穿不下就是穿不下”罗恩无奈地耸耸肩，“走吧”
卡尔没再说什么，翻身上马，身后，五名骑兵和两名射手已经整装待发，其馀人手留守营地，负责警戒。
马蹄踏过泥泞的土路，队伍沿着营地南边的河道向北行进，雾气在河面上翻滚，两岸的野草被风吹得沙沙作响。
罗恩走在队伍中间，尽管骑的是营地里最高大的原本属于强盗首领的战马，但双腿依旧快要垂到地面，身后是卡尔，两侧是散开的骑兵。
这是他们第一次主动探查这片陌生的土地。
---
河道拐了一个弯，前方出现一片浅滩。
罗恩抬手，队伍停下来，他盯着水面——有什么不对劲，水面上泛着不自然的波纹。
“殿下？”卡尔低声问
罗恩没有回答，他把盾牌举到胸前，斧头横在身侧，翻身下马
两个灰蓝色的身影从浅滩的泥水里窜出。
速度很快，比普通人快。罗恩的瞳孔在它们破水而出的瞬间就完成了测距，大概六步半
随着埃尔温这位来自天球交汇方向的学者讲授常识普及课，士兵们已对威伦常见物种有所了解，因此面对水鬼并未慌乱。
水鬼的体态像干瘦的人，但皮肤的质地象是浸泡了数周的浮尸，紧绷在骨架上，隐约能看见肋骨的轮廓，
脊背上稀疏的鳞片反射着水光，指间的蹼让它们的爪子看起来更宽、更钝，像四把锈钝的剥皮刀。
气味比视觉更先抵达，腐烂的淤泥、泡胀的死鱼，还有一种说不清的腐臭——像盛夏的战场上暴晒了三天的人尸和马尸混在一起的味道。
“保护殿下！”
卡尔的声音从身后炸开，五名具装骑兵几乎在同一瞬间拔剑，铁器出鞘的摩擦声汇成一道短促的金属嘶鸣。
前排三人已经挡在他身前，剑尖压低，对准水鬼的胸腹——标准的反冲锋姿态，训练有素。
卡尔翻身下马的动作比他手下的骑兵更快，靴底踩进泥水的同时，长剑已经出鞘，正准备向前冲
罗恩抬起左手
一个明确无误的“停下”的手势。
“退下”
卡尔脚步骤停，泥水溅上他的胫甲：“殿下！”
“不需要”
罗恩的语气平静，象是在说今天的天气不错，甚至没有回头，他的视线始终钉在那两只水鬼身上，瞳孔微微收缩——不是恐惧，是猎人在丈量猎物时的专注。
“我们需要情报，来判断我们未来面对的危险”
卡尔张了张嘴，他想说点什么——关于职责，关于安全，关于一个王储不应该独自面对怪物——但罗恩偏过头，看了他一眼。
卡尔把话咽了回去，后退一步，举起右拳，做了一个“原地待命”的手势。骑兵们没有收剑，但也没有上前，弓手们的手指搭在弦上，他们在戒备等待。
第一只水鬼扑了上来
它的攻击方式很直接—没有试探，没有佯攻，整个身体跃起扑向前方，右爪从左上到右下斜撕，目标是面门。
罗恩举盾
利爪砸在橡木盾面上，四道白痕，冲击力顺着手臂传上来，他自动完成了力量评估——比强盗头目的全力重剑轻三成，但速度更快，从激活到命中，换成未经过训练的平民很难应对。
罗恩侧身让开第二击，将斧头横在胸前
他观察着怪物的攻击
水鬼的攻击节奏两抓一咬，右爪，左爪，然后低头撕咬，一个固定的模式，像被写进本能里的固定程序，但这不是愚蠢，这是效率，如果对手被前两击打中，第三击咬中的概率很高。
第二只水鬼没有扑上来
它绕到了侧面。
它的移动轨迹是一条弧线，始终保持在罗恩的侧后