希欧多尔和玛莎蜷缩在楼梯下的狭小空间里，即使相对隔绝，也能感受到船体剧烈的摇晃和来自海洋的不可抗拒之力。
底舱的闷热与上层的紧张氛围截然不同。希欧多尔将最后一口黑面包咽下，指尖残留着粗糙的麦麸质感。玛莎刚从后厨回来，脸上沾着点鱼鳞，压低声音往他身边凑：“刚听见纳尔多跟船长吵架，说协会的人催得紧，要在三天内赶到图崖。”
“三天？”希欧多尔眉峰微不可察地一蹙。以这船的强度，顶着顶头风强行提速，风险极大。更让他在意的是，这艘船上运了如此之多的偷渡客，却还敢去完成秘密任务。
“不止这个”玛莎往楼梯口瞥了眼，声音压得更低，“我还听见纳尔多说，船上运的‘货物’很金贵，是协会费了大功夫弄来的‘原料’，怕颠簸，还专门加固了货舱。”
原料？希欧多尔莫名感觉这件事可能很重要，但是他现在有其他任务在身，因此只是默默记在心里。
希欧多尔墨蓝色的瞳孔在昏暗光线下微微收缩，指尖无意识地捻着裙摆粗糙的布料。玛莎带来的信息碎片，在他脑中快速拼凑、分析。
“也就是说，这艘船，和我要找的那伙协会成员不是一条线的。”他低声重复了一遍，为自己理清思路“这船是运‘货’的，那帮人是抓‘人’的。虽然都挂着协会的牌子，但干的活儿不一样。”
这就解释得通了。这是一条独立的运输线，其任务优先级是确保“货物”安全准时抵达图崖。那边无忧海的协会小队任务是抓捕人鱼、新树、希欧多尔，属于另一条行动线，两者可能通过协会有信息交流，但人员和任务核心是分离的。
这对希欧多尔而言，既是好消息，也是坏消息。
好消息是，无忧海那伙人甚至可能还不知道有这样一艘运送重要“原料”的船存在，降低了希欧多尔 直接暴露的风险。
坏消息是，这艘船的目的地“图崖”，显然是一个协会活动更加频繁的枢纽。一旦到达那里，他面临的将是更严密的协会布防，逃脱难度激增。必须在此之前下船。
然而，“原料”这个词，像一根细刺，扎进了希欧多尔的思绪。什么样的“原料”需要如此隐秘运输，甚至不惜顶着风暴航行？联想到协会对生命能量、对新树的贪婪，一个令人不安的猜测浮上心头——这“原料”，会不会与北海的人鱼，或者其他魔法生物有关？
他看了一眼玛莎，后者显然也想到了类似的可能性，只是与她关系不大，神色淡淡。
“我需要知道那‘原料’到底是什么。”希欧多尔的声音依旧平静，但带着不容置疑的决断。知己知彼，如果这“原料”关乎协会的某种重要计划，了解它，或许能在未来成为对抗协会的筹码，或者，至少能避免在不知不觉中卷入更深的漩涡。
“你也看到了，我有很多钱，我的伴侣有取之不尽的财富，他对我毫不吝啬，所以，你知道该怎么做的。”
玛莎会意，咧了咧嘴，露出一个混合着市侩和精明的表情：“明白。纳尔多那家伙，几杯劣酒下肚，或者再看到点‘亮闪闪’的东西，舌头就会松。”
接下来的两天，玛莎充分发挥了她的“特长”。她利用帮厨的机会，时而给纳尔多捎去一小杯私藏的烈酒，时而又“不小心”让一枚成色稍次但依旧诱人的小宝石在纳尔多眼前晃过。在贪婪和酒精的催化下，纳尔多的话匣子渐渐打开了。
零碎的信息被玛莎拼凑起来：
所谓的“原料”，被严密地封存在货舱最底层铁门内，由船长亲自保管钥匙，连大副都不能轻易靠近。
纳尔多曾偷偷瞥见过搬运过程，箱子很大，异常沉重，上面缠绕着一圈圈的禁魔铁链，一把大锁从外部锁上，整体散发着一种“让人很不舒服的、冷冰冰的气息”。
他听醉醺醺的水手长提过一嘴，说这东西好像是什么“药剂”，关系到协会一位大人物的重要实验，据说能“改变现在的格局”。
“冷冰冰的气息”、“药剂”、“改变格局”……这些词汇让希欧多尔的眉头越皱越紧。这听起来绝不像是普通的魔法材料。一种强烈的直觉告诉他，这艘船上运载的东西，其重要性可能远超想象，甚至不亚于那伙人追捕他所图谋的新树。
风暴依旧没有停歇的迹象，船只在浪涛中艰难前行。船上的气氛愈发压抑，船员们因为疲劳和对未知任务的恐惧而变得暴躁易怒。底舱的偷渡客们更是如同惊弓之鸟，小小的摩擦都可能演变成冲突。
希欧多尔和玛莎蜗居在楼梯间，如同暴风眼中的一点短暂平静。但他们都清楚，这平静即将被打破。要么是船在风暴中出事，要么是抵达图崖后陷入重围，要么……就是这船上隐藏的“原料”本身，可能就是一个巨大的不稳定因素。
“我