林峰愣住了，

    “那是什么？”

    不仅是他，张开、李芊芊、连赵明轩都竖起了耳朵。

    河西镇太小了，小到“王朝”、“州郡”这些词，对他们来说，像天书一样陌生。

    莫问看了他们一眼，脚步不停，声音平缓地响起，象是在讲一个古老的故事：

    “咱们脚下这片土地，叫中庭。中庭分七州——云海、雁归、澜岳、朔风、星澜、玄渊、青岚。”

    他每说一个名字，就伸出一根手指，枯瘦的手指在秋阳下泛着古铜色的光。

    “前五州，云海、雁归、澜岳、朔风、星澜，归大炎王朝管辖。后两州，玄渊、青岚，归大元王朝。”

    莫问顿了顿，“咱们河西镇，就在大炎王朝最南边的云海州境内。”

    孩子们听得入了神。

    这些名字，象一幅巨大的、陌生的画卷，在他们面前缓缓展开。

    “大炎王朝占据南边如今如日中天，国势强盛，都城在澜岳州的炎京。大元王朝在北方，这些年……有些羸弱。”

    莫问语气平淡，象是在说今天天气不错，“不过瘦死的骆驼比马大，底蕴还在。”

    “那……青阳郡呢？”林峰问。

    “云海州分五郡，由南到北，是南陵、青阳、云中、北川、东平。”

    莫问答道，“河西镇属南陵郡，咱们现在要去的是青阳郡的郡城——青阳城。青阳书院，就在城里。”

    “那白鹿书院呢？”

    这次问的是赵明轩，他声音里带着掩饰不住的急切。

    “白鹿书院……”

    莫问看了他一眼，眼神深邃了些，

    “在大元王朝的青岚州，中庭最北边。从青阳郡过去，还要走上两三千里。”

    “两三千里……”李芊芊小声惊呼，“那得走多久啊？”

    “若是寻常赶路，少说好几个月。若是坐车、乘船，快些。”

    莫问道，

    “不过那不是现在该想的。先到青阳书院，通过考核，拿到推荐信，才有资格去白鹿书院参添加门试。”

    他停下脚步，转过身，看着五个孩子：“这一路，四百馀里。咱们徒步，要走十一二天。路上会遇到什么，谁也不知道。老夫只负责把你们平安送到青阳城，至于能不能进书院，进哪个书院，看你们自己的本事。”

    孩子们都沉默了。

    四百馀里，徒步，天……这些数字，象一块块石头，压在他们心上。

    只有陈静安，依旧安静地走着，仿佛什么都没听见。

    日头渐渐爬高，又缓缓西斜。

    路越来越难走。

    有时是碎石遍地的山坡，有时是泥泞的洼地，有时干脆没路，得拨开齐腰深的荒草钻过去。

    几个孩子的腿渐渐沉了，呼吸也粗重起来。

    李芊芊的小脸变得苍白，嘴唇咬得紧紧的，但没喊一声累。

    赵明轩额头上见了汗，锦缎长衫沾了草屑泥点，脸色难看，但也咬牙跟着。

    林峰和张开还好些，毕竟常年在山里跑，体力足。

    只是背上的包袱越来越沉，像座小山。

    只有莫问，依旧步履稳健，灰布袍上干干净净，连点灰尘都没沾。

    他走在最前，不时停下来等等孩子们，目光扫过四周的景物，眼神平静，象是在逛自家后院。

    傍晚时分，日头擦着西边山尖的时候，他们终于爬上了一道山梁。

    莫问站在梁上，指着前方：“看，三里坡。”

    孩子们喘着粗气，抬头望去。

    前方是一道缓坡，坡上稀稀拉拉长着些歪脖子树，叶子掉光了，光秃秃的枝桠在暮色里张牙舞爪。

    坡顶，隐约能看到一座建筑的轮廓，黑黢黢的，破败不堪，半边屋顶都塌了，像头受伤的巨兽匍匐在那里。

    “那就是今晚歇脚的地方？”李芊芊声音发颤。

    “恩。”莫问点头，

    “一座荒废的山神庙。总比露宿强。”

    他率先朝坡下走去。

    孩子们互相看了看，都从对方眼里看到了疲惫和一丝不安，但还是跟了上去。

    走近了，才看清那庙的破败。

    围墙早就塌了大半，剩下几段断壁残垣，爬满了枯藤。

    庙门只剩下一扇，歪歪斜斜地挂着，风吹过，发出“吱呀——吱呀——”的呻吟。

    门楣上原本该有匾额的地方，空荡荡的，只剩下几个锈蚀的铁钉。

    院子里长满了齐膝的荒草，中间一条被人踩出来的小径，通向正殿。

    正殿的门窗都没了，黑洞洞的，像张开的嘴。

    殿里供着的