他提笔开始写信。一封给田穰，言辞谦恭，汇报在宋国的“生意进展”，并附上一份厚礼——宋国特产的美玉十对。另一封给田恒，语气更加恭敬，表示愿意将宋国盐铁利润的三成上缴国库，支持齐国抗越。

    这是示弱，也是收买。范蠡知道，田恒现在最需要的是钱，只要钱给够，很多事都可以商量。

    信写好后，范蠡让白先生通过隐市渠道，以最快速度送到齐国。同时，他准备亲自去见端木赐，探探口风。

    端木赐府邸，气氛微妙。

    范蠡被引到书房时，端木赐正在看一份文书。见范蠡进来，他收起文书，神色有些不自然。

    “范先生来了。”端木赐勉强笑了笑，“请坐。”

    “端木大人近日可好？”范蠡坐下，装作随意地问。

    “还好，还好。”端木赐斟茶，“多亏范先生相助，陶邑政务渐入正轨。只是……朝中还有些反对声音，说我任用外商，有损国体。”

    这是在为冷淡态度找借口了。范蠡心中冷笑，面上却关切：“可有范某能帮忙的地方？”

    “这个……”端木赐犹豫了一下，“范先生，有件事我想跟你商量。齐国田相派人来了，说想加强齐宋贸易，希望陶邑能给予齐国商人更多便利。”

    果然来了。范蠡不动声色：“这是好事啊。齐宋加强贸易，对两国都有利。”

    “是啊。”端木赐说，“但田相特别提到，希望盐铁贸易能由齐国商人主导。他说……范先生毕竟是齐国人，在宋国经营盐铁，容易惹人非议。”

    狐狸尾巴露出来了。田穰这是想借端木赐之手，夺走范蠡在宋国的盐铁专营权。

    “那端木大人的意思是？”范蠡问。

    端木赐避开范蠡的目光：“范先生，你在陶邑的贡献，我都记在心里。但齐国毕竟是宋国的宗主国，田相的要求，我不能不慎重考虑。你看这样好不好——盐铁专营权还是你的，但齐国商人的货物，你优先采购，价格上……让一些利。”

    这是要范蠡割肉了。范蠡沉默片刻，忽然笑了：“端木大人，范某有句话，不知当讲不当讲。”

    “范先生请说。”

    “田穰答应给你什么？”范蠡直视端木赐，“更高的官职？更多的钱财？还是……齐国的庇护？”

    端木赐脸色一变：“范先生这是什么意思？”

    “意思很简单。”范蠡说，“田穰能给你的，我也能给。而且，我能给你的更多——不仅是钱，还有陶邑的实际控制权。而田穰给你的，不过是一纸空文。端木大人，你可要想清楚，是跟着齐国当个傀儡，还是跟着我，做陶邑真正的主人？”

    这话直击要害。端木赐脸色变幻，显然内心在激烈斗争。

    范蠡趁热打铁：“我知道田穰答应帮你坐稳邑大夫之位。但他真能做到吗？齐国现在自顾不暇，能拿出多少力量支持你？而我……”他顿了顿，“我在陶邑有堡垒，有护卫，有产业。更重要的是，我有钱。端木大人，钱能通神，这个道理你应该懂。”

    端木赐沉默了。良久，他长叹一声：“范先生，你说得对。但田穰那边……”

    “田穰那边，我来应付。”范蠡说，“你只需要做一件事——拖。拖到我解决齐国的问题。到时候，陶邑还是你的，盐铁专营权还是我的，我们继续合作，各取所需。”

    “你需要多少时间？”

    “三个月。”范蠡说，“三个月内，我会让田穰不再插手陶邑的事。”

    “好。”端木赐终于下定决心，“我就再信范先生一次。”

    谈判成功，范蠡告辞离开。走出府邸时，他感觉后背已被冷汗浸湿。

    三个月……他给自己定的时间，其实只有一个月。因为昭滑和楚军，不会给他更多时间。

    回到猗顿堡，范蠡立刻召集核心成员。

    “局势危急，我们必须提前行动。”他开门见山，“昭滑和楚军蠢蠢欲动，田穰在背后捅刀子，端木赐摇摆不定。我们不能再被动等待了。”

    “你想怎么做？”姜禾问。

    “主动出击。”范蠡眼中闪着决绝的光，“昭滑不是想掌控陶邑吗？我们就帮他一把——但要用我们的方式。”

    他展开地图：“三天后，宋国国君会派使者来陶邑，正式任命新的邑大夫。按照惯例，使者会住在端木赐府中。昭滑一定会趁这个机会，控制使者，逼他任命自己人。”

    “那我们呢？”

    “我们将计就计。”范蠡说，“让昭滑动手，然后我们以‘平乱’的名义，剿灭昭滑一党。同时，控制使者，让他任命端木赐为正式的邑大夫。这样，我们既除掉了昭滑这个隐患，又巩固了端木赐的地位，还赢得了‘护国’的美名。”

    “太冒险了。”海狼摇头，“万一失控，我们可能成为众矢之的。”

    “所以要做万全准备。”范蠡说，