他环视众人：“所以，我们的筹码不是盐，而是‘不能让越国得利’这个大局。”
赵魁皱眉：“那我们该怎么办？坐地起价？”
“不。”范蠡走到桌边，手指在海图上的琅琊港位置画了个圈，“我们要帮田氏解决一个更大的问题——琅琊港淤塞。”
他详细解释了疏浚港口的计划，以及如何用这个方案换取海盐盟的合法地位。
八家代表听完，面面相觑。
“疏浚港口……我们哪懂这个？”一个代表疑惑。
“你们不懂，但你们手下的老船工懂。”范蠡说，“哪段水道暗礁多，哪段潮汐急，哪段淤泥厚，这些经验，官府的治水官写不出来，但你们船队的领航员心里都清楚。”
姜禾适时开口：“我已经让各船队整理历年航行记录，三日内可汇总成初步方案。”
陈桓沉吟良久，终于点头：“此法……或可一试。但田恒老奸巨猾，如何让他相信我们的方案可行？”
“所以我们需要一场‘演示’。”范蠡说，“选一段最淤塞的水道，用我们的方法疏通，让田氏的人亲眼看见效果。”
“哪段？”
“港口东侧，‘鬼见愁’水道。”姜禾接过话，“那里暗礁密布，淤泥最厚，官船三年不敢进。但我们有船工知道一条隐秘水道，退潮时可见礁石走向。”
孙衍冷笑：“就算能疏通，田恒凭什么答应我们的条件？他大可以抢了方案，自己找人干。”
“因为他没时间。”范蠡平静地说，“越国使臣已到临淄，名为朝贡，实为探查。勾践的耐心不会太久。田恒必须在越国动手前，确保琅琊港畅通。而我们，是唯一能在短时间内拿出方案并实施的人。”
他顿了顿：“更重要的是，田恒需要‘功绩’。新相上任，若能在短期内解决琅琊港淤塞这个大难题，他在齐侯面前的地位就稳固了。这比打压我们这几个盐户，重要得多。”
议事堂再次安静。所有人都在消化这番分析。
“投票吧。”陈桓最终说，“同意以疏浚方案换取海盐盟成立的，举手。”
他第一个举起手。
赵魁犹豫片刻，也举了手。
孙衍盯着范蠡看了很久，缓缓抬手。
其余五家见状，纷纷举手。
八票通过。
姜禾眼中闪过一丝释然，但声音依旧平稳：“既然如此，三日后，各家选派最熟悉琅琊水道的船工，在盐岛集结。我们先用五天时间完善方案，然后……与田氏谈判。”
“谁去谈？”赵魁问。
所有人的目光都看向范蠡。
范蠡苦笑。他本想躲在幕后，但看来不行了。
“猗顿先生，”陈桓说，“既然计划是你提出的，谈判也由你主谈。我们八家各出一人陪同，如何？”
这是试探，也是保护——八家都派人，就意味着共同承担风险。
“可以。”范蠡点头，“但在下有个条件：谈判期间，诸位需完全听从在下安排。若有异议，事后再说，不可当场争执。”
“好！”陈桓拍板，“就这么定了！”
散会后，八家代表各自回船休息。姜禾和范蠡留在议事堂，准备后续事宜。
“你比我想的更大胆。”姜禾看着正在整理算筹的范蠡，“直接提出疏浚港口，这个主意……很冒险。”
“但有效。”范蠡说，“对付田恒这样的人，小恩小惠没用，必须给他一个无法拒绝的大礼。”
“你确定能说服他？”
“不确定。”范蠡诚实地说，“但至少有七成把握。剩下三成……就看天意了。”
窗外传来喧哗声。两人走到窗边，看见码头上，赵魁的人与另一家的船工发生了争执，似乎是为了泊船的位置。
“你看，”姜禾轻声说，“即使表面上达成一致，暗地里的矛盾还在。九家九条心，这个盟，脆弱得很。”
“所以我们需要一场胜利。”范蠡说，“一场能让所有人看到联合的好处的胜利。疏浚港口就是第一仗。只要赢了，人心就会凝聚。”
姜禾转头看他：“你从前在越国，也这样凝聚人心吗？”
范蠡沉默片刻：“更复杂。在朝堂上，除了利益，还有忠诚、野心、恐惧……比这里复杂十倍。”
“那你喜欢这里吗？”
这个问题让范蠡一怔。他看向窗外：盐工们正在收工，三三两两说笑着走向炊房；码头上，各家船工虽然偶有争执，但大多在互相递烟、交换货物；远处盐田在夕阳下泛着温暖的光。
“至少，”他说，“这里的账，算得清。”
姜