宋昭坐在书案后，一手支额，指节用力按着突突跳动的太阳穴。白日里堆积如山的政务尚未处理完，此刻又添了一桩令人心烦意乱的消息。
“城西？具体哪个位置？”他声音有些沙哑，闭着眼，眉头紧锁。
“回相爷，主要在甜水巷、柳枝胡同那一带，靠近西城墙根，偏僻得很。”下方垂手肃立的是他的一名心腹属官，声音压得很低，带着几分凝重，“报上来的已有三起失踪，皆是夜里不见的。两个是常年睡在破庙桥洞的老乞丐，一个是打更后醉倒在街边的酒鬼李三。活不见人，死不见尸。更夫王大，前夜在柳枝胡同口撞见了那东西，当场吓得魂飞魄散，如今神志不清，只会念叨鬼来索命了，问什么都说不清楚。”
“那东西？”宋昭睁开眼，眼底有血丝，目光严肃，“看清了是什么？”
“更夫语无伦次，只说什么黑乎乎、没脸皮、烂肉、带着哐啷、哐啷的声音。其他几个声称见过的，也都是醉汉或夜里走岔路的百姓，描述大同小异，皆是形容可怖，非人模样。如今那边已是人心惶惶，夜间无人敢行。”
宋昭沉默片刻，指尖在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声。
失踪的是乞丐、醉汉，吓疯的是更夫，都是这城市里最不起眼、最底层的边缘人。若非此事已开始引发小范围恐慌，恐怕根本不会传到他的案头。
“失踪者可有共通之处？除了都是夜间在那一带活动？”他问。
“正在详查，目前看，似乎并无明显关联。只是……”属官迟疑了一下，“时间都集中在最近这七八日内。”
七八日。宋昭眼神微凝。这个时间点，与他收到某些其他线报的时间，隐隐有些重叠。
“京兆府和刑部那边怎么说？”
“京兆府加派了巡夜人手，但尚未有实质性进展，只当是寻常失踪案和疯汉呓语处理。刑部……刑部那边似乎还未得到详细禀报。”
宋昭冷哼一声。寻常失踪案？疯汉呓语？若真是如此简单，倒好了。怕就怕，这不是寻常。
他挥挥手，声音带着疲惫：“此事不宜声张。告诉下面的人，暗中加派人手，仔细查访，尤其是夜间。重点查访那些失踪者最后出现的地方，还有……所有近期在那一带出没过的、形迹可疑之人，无论身份。记住，是暗中查访，莫要搞得满城风雨，人心浮动。”
“是，属下明白。”属官躬身领命，见宋昭再无吩咐，便悄然退下。
书房内重归寂静，只有烛火跳跃。
宋昭靠在椅背上，闭上眼，但脑中思绪却纷乱如麻。城西的鬼影，失踪的乞丐醉汉，吓疯的更夫……这些碎片拼凑在一起，指向的绝不是简单的治安案件或民间怪谈。
他忽然想起几日前，沉堂凇特意来府中，旁敲侧击询问京城怪事。当时他只当是少年人听闻流言，一时好奇，用官府处置、谣言止息的话搪塞了过去。如今看来，沉堂凇所闻，或许并非空穴来风。
还有……虞泠川。他安插在软玉阁的人，昨日传回的消息说他“不小心”受了点皮肉伤，需静养几日。受伤的地点，似乎也在城西附近。是巧合，还是…… 時代中文網 https://tw.derngroovesyndicate.co
宋昭猛地睁开眼，眼底再无半分疲惫。他不能等，也不能再指望下面那些官僚的常规调查。
他起身，走到窗前，推开半扇。夜风带着凉意涌入，吹动他额前的碎发。望着窗外沉沉的夜色，他沉吟片刻，转身取过一件墨色斗篷披上，对门外低声道：“备车，去将军府。”
夜深人静，将军府门前依旧有亲兵肃立。听闻丞相深夜来访，虽感意外，却无人敢拦，立刻引宋昭入内。
贺阑川显然也未歇息，一身劲装，正在书房中对着北境舆图凝神思索。见宋昭披星戴月而来，他冷峻的脸上并无太多讶异，只抬手屏退了左右。
“宋相深夜到访，必有要事。”贺阑川声音沉厚，开门见山。
宋昭也不客套，解下斗篷，在贺阑川对面的椅子上坐下，直接将城西闹鬼失踪之事简略说了一遍。
贺阑川静静听着，面色沉凝，手指无意识地摩挲着腰间佩刀的刀柄。待宋昭说完，他才沉声道：“此事非同小可。失踪者皆为边缘之人，不易引起注意，但接连发生，且伴有