他们没有停留，直接从后门出了杏林堂，拐进一条狭窄僻静的后巷。巷子里堆着杂物，空气里弥漫着垃圾腐坏和艾草燃烧后残留的辛辣气味。陈掌柜步履匆匆，沉堂凇紧跟其后，布鞋踩在潮湿肮脏的石板路上，发出轻微的啪嗒声。
“医棚设在镇东旧仓，”陈掌柜边走边低声快速解释，语速很快，带着压抑不住的焦虑，“是镇上原来堆放粮货的地方，地方大，能隔开些。但条件很差。”他顿了顿，声音更低，“沉公子，您……真要进去？那里……”
他没有说完，但意思很明显——那里是疫病最集中的地方，是最危险的前线。
沉堂凇脚步未停，只问：“最重的病人有几个？什么征状？”
陈掌柜见他态度坚决，不再劝阻，快速道：“最危重的有五人，三男两女，都已高热不退，神志模糊，身上红疹连片，有的已开始溃破流脓，咳血不止。另外还有十几个新发病的，征状稍轻，但进展很快。坐堂的孙大夫和李大夫轮流守着，可……唉。”他重重叹了口气，“孙大夫年纪大了，昨晚已有些支撑不住，李大夫自己……今早也开始发热咳嗽。”
沉堂凇的心沉了沉。连大夫都开始感染，这意味着防护措施几乎为零，疫情传播的风险极高。他下意识地摸了摸脸上蒙着的布巾——这简陋的防护，在真正的烈性传染病面前，作用微乎其微。
但他没有停下脚步。
旧粮仓很快出现在视野里。那是一排低矮的、用土坯和木料搭建的仓房，看起来已有些年头，墙皮剥落，木门歪斜。此刻，粮仓外临时围起了一圈简陋的竹篱笆，几个面黄肌瘦、用布巾蒙住口鼻的衙役无精打采地守在入口处，眼神里满是疲惫和恐惧。篱笆内，人影晃动，隐约传来更痛苦的呻吟和压抑的哭泣。
空气里的气味变得更加复杂难闻——浓重的草药味、艾草熏烧的烟味、排泄物的恶臭，还有一股若有若无的、腥臭的腐烂气息。
陈掌柜显然不是第一次来，守门的衙役认得他，见他带了生面孔，立刻紧张地拦住：“陈掌柜，这位是？”
“是宋大人请来的郎中。”陈掌柜尤豫了一下，还是用了“郎中”这个称呼，并特意加重了“宋大人”三个字。
衙役们听到宋大人，脸色变了变，互相对视一眼，又看了看沉堂凇过于年轻的脸和洗得发白的粗布衣衫，眼中疑色更浓。但陈掌柜在镇上素有声望，又与县衙有往来，他们不敢过分阻拦，只含糊道：“进去可以，但……里面实在凶险，二位小心。”
沉堂凇没说话，只是点了点头，跟着陈掌柜，侧身从衙役拉开的缝隙中走了进去。
一踏入篱笆内，景象更是触目惊心。
仓房内光线昏暗，只靠几扇破窗和门口透进的天光照明。地上铺着些干草和破旧的门板、草席，上面横七竖八地躺着几十个人。男女老少都有，个个面无人色，有的在剧烈咳嗽，有的在高热中辗转呻吟，有的身上裸露的皮肤能看到大片暗红色的斑疹，还有的已经奄奄一息，只有胸口微弱的起伏证明还活着。
两个穿着粗布衣衫、用布巾蒙住大半张脸的大夫正在人群中艰难地穿梭，查看病情，喂药施针。但他们自己显然也疲惫不堪，动作迟缓，眼中布满了红血丝。
角落里，几个形容枯槁的妇人正在用破瓦罐熬药，浓烟滚滚，呛得人直流眼泪。空气污浊得几乎让人无法呼吸。
陈掌柜领着沉堂凇，径直走向角落一个用破烂草帘勉强隔开的小局域。那里躺着三个人，两男一女，都是成年人，但此刻都已瘦脱了形，面色惨白，气息微弱，身上的红疹已经溃破，流出黄绿色的脓液，散发着令人作呕的腐臭。
这就是最危重的病人。
一个头发花白、身形佝偻的老者正跪在旁边，试图给其中一个男人灌药。药汁大部分从嘴角流出，顺着枯瘦的脖颈淌下。老者正是孙大夫，他手在颤斗，眼中满是绝望。
“孙老。”陈掌柜低声唤道。
孙大夫转过头，看到陈掌柜，浑浊的眼睛里亮起一丝微弱的光，但看到他身后陌生的沉堂凇，那光亮又迅速黯淡下去，只馀下深深的无奈：“陈掌柜……你来了。药……药快没了，犀角、牛黄这些，一点也寻不到了……这些人……怕是……”他声音嘶哑哽咽，说不下去。
沉堂凇没有在意孙大夫的质疑和绝望，他径直走到那个灌不进药的男病人身边，蹲下身。
离得近了，那股腐臭味更加浓烈。病人呼吸急促而浅，嘴唇发紫，胸腔起伏微弱，皮肤触手滚烫，但四肢末端却冰凉。溃烂的红疹边缘泛黑，脓液混着血水。沉堂凇伸手搭上他的腕脉——脉象浮数而促，重按则空虚无力，已是明显的亡阳之兆，气随血脱，阴阳离决。
他又快