石猛一行人刚出了城门，便听见身后一阵急促的马蹄声由远及近。
当然，也伴隨著一声粗獷的吆喝。
眾人回头一看，只见巴图蒙克骑著他那匹栗色大马从城门洞里冲了出来。
马蹄踏碎了薄薄的晨曦，鬃毛在风中翻飞如一面棕色旗帜。
他背上背了个鼓鼓囊囊的皮包袱，腰间多掛了两把弯刀。
一张脸笑得露出一口白牙，像是去赴什么天大的好事。
“好哥哥，你们也太不够意思了，出远门都不叫上我！”
巴图蒙克策马衝到石猛跟前勒住韁绳，那匹栗色大马被勒得前蹄离地打了个旋方才停稳。
他拍了拍马脖子上新掛的一串铜铃，继续说道：
“方才在皇极殿外碰见老皇爷了，我当面跟他告了个假，耽误了一小会儿。”
“老皇爷让我好好跟著你，说要是你少了一根头髮，回去唯我是问！”
石猛斜了他一眼：“你跟老头告假？老头就准了？”
“准了准了，不光准了，还赏了我一壶御酒，说是路上驱寒。”
巴图蒙克从马鞍旁的皮囊里掏出一个银质酒壶晃了晃，得意洋洋地塞回原处。
他策马走到队伍最前方与石猛並轡而行。
一边走一边说，嘴上嘻嘻哈哈个不停。
说什么今日天气不错、这官道两旁的庄稼长势喜人之类的閒话。
但，手上却悄悄朝石猛比了个手势，五指张开，再收拢成拳，最后用食指在鞍桥上极快地叩了三下。
旁人看去，不过是他在马背上活动手指罢了。
石猛微微点头。
临行前他让巴图蒙克去办的最后一件事，看来已经办妥了。
他没有追问细节，巴图蒙克也没有多说。
一行人就这样多了一个义弟，连同石猛、贾元春、抱琴、棠红、紫影、大虎、小虎、大鹰、小鹰等，一行十人轻装快马出了神京城，沿著官道一路南下。
初秋的北地风光原本应当是疏朗开阔的。
官道两旁的农田刚收了秋粮，庄稼茬在日光下泛著金黄色的光泽。
偶尔有农人赶著牛车从岔路上慢悠悠地拐过来，远远望见这一队骑马的人便主动让到路边。
但，越往南走，离神京城越远，田间的作物茬也是越矮越稀。
到了嘉祥地界。
路边的农田里已能看见大片大片的荒地。
枯黄的稗草长得比人还高。
几只瘦骨嶙峋的野狗在草丛里钻来钻去，见了人也只是懒洋洋地翻个眼皮，连叫都懒得叫。
过了嘉祥再往南。
路越来越窄，人烟越来越稀。
到了凤凰山脚下时已是日暮时分。
夕阳將山脊染成一片浑浊的暗红，林间的鸟鸣渐渐被夜虫的唧唧声取代。
石猛勒住马看了看天色，又看了看四周，皱著眉头轻声道：
“这前不著村后不著店的，连个像样的破庙都没有，今夜怕是找不到投宿的地方了。
说著，正要吩咐眾人寻一处背风的山坳將就著扎营。
负责前哨的小鹰忽然从前面策马折返回来，面色有些不对。
“王爷，路边有东西。”
小鹰翻身下马，压低声音说道。
石猛顺著他的目光望过去，只见官道旁的浅沟里横七竖八地躺著几具尸体。
月光下依稀能辨认出是寻常百姓打扮，有男有女，身上衣物已被剥了个精光，裸露的皮肤上爬满了苍蝇。
一个老嫗蜷缩在沟底，保持著双手抱头的姿势，后脑勺上有一道深可见骨的刀痕，血跡已经发黑，引了一长串蚂蚁在伤口周围爬进爬出。
旁边倒著一辆被砸烂的独轮车，车上的包袱散落一地，破布和碎陶片之间滚著几块发霉的乾粮。
贾元春端坐马上纹丝未动，只是將帷帽往下拉了拉，別过头去。
抱琴年纪小，看见那老嫗的惨状忍不住倒吸了一口凉气。
棠红策马上前几步侧身挡住了她的视线，低声道：“別看了”
石猛扫视著那几具尸体，沉默了片刻。
而后走到近前，跳下马从地上拾起一片沾了泥土的碎布，放在掌心端详了许久。
布料质地粗陋，针脚歪歪扭扭，被撕扯的边缘还残留著乾涸的血痕。
他將碎布放回原处，从怀中取出一本隨身携带的空白册子，翻开第一页用炭条写了一行字，然后合上册子放回怀中。
巴图蒙克也走过来，眉头拧的要滴出水来：
“光天化日之下行凶弃尸”
“这才离开神京不过千余里，想不到此地治安竟如此之差！”